Het is een van de meest iconische beelden van het Wilde Westen: een cowboy die zijn vee hoedt op de open vlakte, zo begint het verhaal over de drone met de naam Joe die koeien en kamelen hoedt.
Noam Azran is een Israëlische versie van de klassieke cowboy, een gepassioneerde boer die in Boven-Galilea woont. Maar hij is bereid de romantiek van de open vlakte op te geven voor technologie die zijn kosten voor het hoeden van van zijn vee zal verlagen en hem tijd zal geven met zijn gezin.
Het bedrijf van Azran, BeeFree Agro, ontwikkelde “Joe”, een autonoom dronesysteem. Azran noemt zijn drone de eerste click and herd -oplossing ter wereld, of, als je wilt, “Cowboy als een drone service”.
ISRAEL21C sprak met Azranby Zoom in Dubai, waar hij en zijn partner Dvir Cohen hun technologie lieten zien bij Gitex, een van de weinige technische conferenties die nog plaatsvonden tijdens de coronapandemie. (Dubai werd tijdens de week waarin de conferentie plaatsvond, geclassificeerd als “groen” vanwege het relatief lage aantal COVID-19-infecties.)
BeeFree Agro’s belangrijkste focus ligt op het gebruik van drones om vee te hoeden, maar de Emirati’s hebben interesse in BeeFree voor een ander vierpotig wezen: kamelen.
“Ze hebben een probleem met kamelen die de snelweg oversteken en mensen die tegen hen botsen”, vertelt Azran aan ISRAEL21c. “Met een paar aanpassingen kwamen we erachter dat ons systeem ook kamelen kan hoeden.”
Het bedrijf behaalde de vierde plaats in de Supernova-startupcompetitie van de Gitex-conventie en won een prijs van 10.000 dollar.
Azran en Cohen gebruikten al een aantal jaren drones, maar vooral “om ervoor te zorgen dat de troggen vol water staan en de hekken dicht waren”, legt Azran uit.
Maar ze merkten dat de koeien weg zouden gaan van de drones. Kunnen drones ook worden gebruikt om het vee te hoeden?
Vee is altijd alert op roofdieren, dus wanneer een paard of een hond nadert, reageren ze instinctief door weg te lopen. “Ze zien geen verschil tussen een kuddehond of een cowboy of een drone”, zegt Azran.
Het vee reageert eerder op de beweging van de drone dan op het geluid. “Hoewel we soms geluiden van blaffende honden toevoegen”, merkte Azran op. “Het gaat erom dat we ze met zo min mogelijk stress verplaatsen. Als we ze proberen weg te jagen, ontstaat er chaos”
In 2014 zijn de Azran en Cohen een pilot gestart met hun eigen vee.
“We hoefden niet langer twee of drie mensen op de boerderij in te huren, we waren gewoon met zijn tweetjes”, zegt Azran. “In plaats van 16, soms 18 uur per dag te werken, hoefden we slechts 10 tot 12 uur per dag te werken.”
Azran en Cohen wilden hun collega-veeboeren graag laten zien wat ze hadden uitgevonden. Hun collega’s hielden van het idee, zei Azran, maar het waren cowboys en geen IT-specialisten.
“Om ze professionele dronepiloot te laten worden, was niet de oplossing. We realiseerden ons dat we een autonoom systeem moesten creëren als we dit wilden commercialiseren.”
Joe wordt bestuurd door een mobiele app. De software bestuurt de drone eerst over het platteland om de meest efficiënte kudderoutes te verkennen. Daarna is het slechts een klik om de drone te lanceren.
Ingebouwde camera’s zorgen voor een live videostream naar de Joe-app, zodat de boer in realtime ziet wat er gebeurt. Aan de koeien (of kamelen in het geval van Dubai) moeten GPS-tags zijn bevestigd, zodat het systeem ze kan volgen.
GPS-tags spelen ook een preventieve rol. “Als er abnormaal gedrag is in een kudde – er komt een roofdier aan of iemand probeert de dieren te verplaatsen waar ze niet zouden moeten zijn – krijgt de boer een melding en kan hij een drone uitzenden. Hij krijgt videobeelden zodat hij kan zien wie er met zijn dieren aan het rotzooien is ”, legt Azran uit.
BeeFree Agro bouwt alleen de software; het systeem is bedoeld om te werken op elk type standaard drone-hardware. Het bedrijf gebruikt tot nu toe de DJI Mavic Enterprise 2-drone.
De drones kunnen tot vijf kilometer vliegen en een enkele drone kan tot 1000 stuks vee verplaatsen.
De drones hoeven niet de hele dag in de lucht te blijven. “De dieren zijn meestal prima in hun eentje. De drone kan periodiek gaan kijken op infrastructuur, om te zien of de hekken omhoog staan. Het verplaatsen van een kudde duurt slechts één tot drie uur, afhankelijk van de grootte van de kudde en het land ”, zegt Azran.
Het dronesysteem van BeeFree Agro vervangt cowboys niet helemaal. “Geen enkele boer zal een kudde willen verplaatsen als hij er niet is”, zegt Azran. “We geven ze de mogelijkheid om hun dieren te verplaatsen met slechts één cowboy in plaats van vijf cowboys met paarden en honden. We proberen de boer niet los te koppelen van zijn land.”
Het verminderen van het aantal menselijke veeboeren is om een andere reden belangrijk.
“Er is een tekort aan geschoolde mankracht in deze branche”, zegt Azran. “De jongere generatie die dit proces zou moeten voortzetten, verlaat het platteland. Ze willen de 18-urige dagen niet. “
Na Israël zal de eerste internationale markt van BeeFree Texas zijn, waar 10% van al het vee in de Verenigde Staten wordt gehouden. BeeFree streeft ernaar om in 2021 10 tot 20 pilootprogramma’s over de hele wereld te hebben.
De wereldwijde markt voor rundveestapels wordt geschat op ongeveer 700 miljoen stuks vee.
De naam “Joe” komt van de favoriete herdershond van Azran en Cohen. “Joe vertoont alle kenmerken van een goede hoedende vriend: hij is intelligent, loyaal, volgt bevelen op, is autonoom en snel”, merkt Azran op.
Azran en Cohen hebben het boerenleven, althans tijdelijk, opgegeven voor dat van tech-ondernemers. Ze richtten het bedrijf op in januari 2020 en haalden 200.000 dollar op, waaronder een subsidie van 35.000 dollar van de Israel Innovation Authority en verhuisden naar een kantoor in Rosh Pinah.
“Het grootste deel van mijn leven heb ik op een paard en met dieren doorgebracht”, zegt Azran. ‘Ik ben op de boerderij getrouwd. Dvir’s kinderen werden op de ranch geboren. Nu gaan we de wereld in. Het is een heel andere ervaring. Maar we hebben hier volledig in geïnvesteerd. Het is zowel geweldig als overweldigend. “
Toen ze nog boeren waren, hielp Joe Azran en Cohen de arbeidskosten met 50% te verlagen, maar zelfs meer dan dat, het gaf de ervaren boeren iets dat misschien minder meetbaar is, maar even kostbaar: “Meer tijd om bij gezinnen te zijn en gelukkiger, gezonder levens, ”zegt Azran. “Ik kan ‘s nachts gaan slapen, wetende dat het goed met mijn dieren gaat en als er iets gebeurt, krijg ik een melding en heb ik de middelen om in te grijpen.”
Dat is misschien wel nog romantischer dan de iconische cowboy op de vlakte.
Ontvang gratis onze nieuwsbrieven!
