Phantom Auto was er helemaal klaar voor om de wereld van zelfrijdende auto’s wakker te schudden. Het bedrijf had een ernstig probleem geïdentificeerd voor de toekomst van autonome voertuigen – als er iets mis zou gaan, wie zou dan het stuur overnemen? Wat als er niet eens een wiel was om over te nemen?
De oplossing van Phantom Auto: telebediening, een callcenter voor zelfrijdende auto’s, waar een externe operator de controle over het voertuig kan overnemen en door elke lastige situatie kan rijden.
Phantom Auto, opgericht in 2017, leek klaar om mee te gaan met de golf van autonome voertuigen.
“Tegen 2020 zullen tien miljoen zelfrijdende auto’s rijden”, luidde een kop van Business Insider. General Motors, Google’s Waymo, Toyota en Honda hebben 2020 ook als doelwit aangemerkt. Elon Musk voorspelde dat Tesla al in 2018 een kritische massa aan autonome voertuigen zou hebben.
Maar het bleek dat autonome voertuigen nog niet klaar waren voor prime time.
Het grootste probleem was de veiligheid. Kunstmatige intelligentie heeft in de afgelopen jaren grote vooruitgang geboekt, maar niet genoeg om ervoor te zorgen dat een auto zonder bestuurder elke situatie aankan.
Zonder auto’s op de weg had Phantom Auto geen kans om te overleven. Dus het draaide de zaak om.
Het bedrijf is nog steeds bezig met het ontwikkelen van telebedieningssystemen voor zelfrijdende voertuigen – geen auto’s, maar langzame bezorgrobots, vorkheftrucks en ‘tuinwagens’ die paletten en materialen verplaatsen in een logistiek centrum of distributiecentrum.
Besturen van bezorgrobots
De draai heeft zijn vruchten afgeworpen. Phantom Auto ontwikkelde zich tot een bloeiende onderneming en trok een tiental betalende klanten aan in de Verenigde Staten en Europa.
“We wilden een bedrijf opbouwen dat vandaag inkomsten genereert en niet alleen wachten tot de markt over een paar jaar klaar is”, vertelt Ohad Dvir, Chief Operating Officer van Phantom Auto, aan ISRAEL21c.
Waar kun je Phantom Auto in actie zien?
In startup-centrische buurten in Silicon Valley, San Francisco en Los Angeles, zul je waarschijnlijk een kleine zwart-gele robot van het bezorgbedrijf Postmates van Uber zien rondrijden op de trottoirs om maaltijden af te leveren van lokale restaurants. Als de robot een geblokkeerde stoep of onverwachte blokkade tegenkomt, stopt hij gewoon.
Postmates wendden zich tot Phantom Auto. Uitgerust met Phantom’s telebedienings software en door gebruik te maken van de camera’s en sensoren die al op de robot zijn geïnstalleerd (geen fancy radar of Lidar nodig), kan een operator de robot overal rond het obstakel leiden om zijn reis voort te zetten. Een enkele operator kan meerdere robots tegelijk bedienen.
De operator, die voor maximaal vijf monitoren zit, kan ook het deksel van de robot op afstand openen, zodat de ontvanger niets hoeft aan te raken – een steeds belangrijker voordeel in het coronavirus tijdperk.
Besparing op kosten en personeel
Phantom Auto heeft dezelfde aanpak toegepast op distributiecentra en magazijnen.
AI-aangedreven vorkheftrucks voeren het meeste zware werk uit zonder menselijke tussenkomst. Maar als een vorkheftruck vastloopt – wat de branche een “edge case” noemt – neemt een Phantom Auto-operator de controle over.
Hetzelfde geldt voor tuinvrachtwagens die grotere paletten vervoeren en apparatuur voor het lossen binnen een faciliteit. De sensoren van een vrachtwagen kunnen in de war raken als ze bijvoorbeeld te dicht bij de zijkant van een gebouw staan. Een externe operator kan tussenkomen om het uit te zoeken.
Vorkheftrucks hebben soms ook een limiet aan hoe hoog ze geautoriseerd zijn om een palet autonoom te heffen – nog een mogelijkheid voor menselijk ingrijpen.
AI en telebediening in magazijnen kunnen geld besparen, legt Dvir uit, en kunnen een tekort aan chauffeurs aanpakken die zware voertuigen kunnen besturen; operators op afstand zijn wellicht gemakkelijker aan te trekken dan vorkheftruckchauffeurs op instapniveau.
Phantom Auto heeft geen operators in dienst voor zijn klanten. “We leiden onze klanten op om hun eigen operators te zijn”, zegt Dvir. Een bedrijf als Amazon of Walmart wil tenslotte niet dat externe operators de propriëtaire gang van zaken in hun magazijnen leren.
Een ander voordeel zijn de menselijke hulpbronnen. Waar het magazijn zich ook bevindt, het externe personeel kan op een goedkopere of handiger locatie zitten, ook thuis.
“De vraag is tijdens de pandemie gestegen omdat bedrijven ervoor willen zorgen dat al hun activiteiten en toeleveringsketen gewoon doorgaan met minimale onderbreking”, voegt Dvir toe.
Voor sommige magazijnen kunnen volledig autonome voertuigen te duur zijn, in welk geval ze “aan de slag gaan met alleen een telebedieningssysteem in de hoop veel geld te besparen”, zegt Dvir.
Voor anderen gaat het meer om ‘betalen voor dingen die werken. Autonomie werkt nog niet. We bieden iets dat vandaag inzetbaar is. “
Hoe zit het met de beveiliging?
Er is bezorgdheid geuit, of het nu gaat om zelfrijdende auto’s, bezorgrobots of magazijnvoertuigen, dat een terrorist het systeem zou kunnen hacken en een op afstand bestuurd voertuig zou kunnen gebruiken om mensen te doden.
“Dit is een van de belangrijkste uitdagingen die we oplossen”, zegt Dvir, en voegt er trots aan toe: “We zijn gevestigd in Israël, de ‘hoofdstad’ van de cybersecurity.”
Omdat Phantom Auto dezelfde soms vlekkerige mobiele netwerken gebruikt die we allemaal gebruiken, schakelt Phantom naadloos tussen verschillende mobiele services, zodat als de ene uitvalt, de andere nog steeds actief is.
Andere beveiligingstechnieken van Phantom Auto zijn onder meer het versleutelen van communicatie en het automatisch uitschakelen van voertuigen als ze de toegang tot een betrouwbaar communicatiesignaal verliezen.
Aan het einde van de weg
De markt die Phantom Auto heeft ingezet, is klein – Dvir schat dat minder dan 20% van de vorkheftrucks en tuinwagens vandaag de dag autonoom is, bezorgrobots nog minder – maar groeit.
Dvir weet dat de concurrentie eraan komt. “Ik neem aan dat Waymo en GM en andere grote spelers intern technologie ontwikkelen. Ze hebben een soort tele-operatie nodig om dezelfde soort randgevallen te overwinnen. “
Ontvang gratis onze nieuwsbrieven!
