Er worden plannen gemaakt om een thuis te vinden voor een enorme schat aan werken die werd ontdekt, gemaakt door een bijna vergeten Joodse kunstenares die 78 jaar geleden in een concentratiekamp werd vermoord.
Tijdens de sloop van een oud huis in de buurt van Praag in 2018 werd het werk van de Tsjechische kunstenares Gertrud Kauders (1883-1942) gevonden toen 30 schilderijen op het hoofd van een arbeider vielen. Honderden extra doeken werden gevonden in de muren en onder de vloerplanken van het huis waar Kauders ze had opgeborgen om ze uit handen van de nazi’s te houden.
Pas deze zomer werd de afmeting van de collectie duidelijk, nadat fotojournalist Amos Chapple en zijn collega Dana Katharina Vaskova, de eigenaar van het afgebroken huis, Jakub Sedlacek, hadden opgespoord namens familieleden van de kunstenaar die in Nieuw-Zeeland woonde.
Aanvankelijk dachten ze dat het een kleine collectie zou zijn, uiteindelijk bleek de hoeveelheid werken enorm te zijn”, zei Chapple, zelf een Nieuw-Zeelander, die in Praag werkt voor Radio Free Europe / Radio Liberty. Ze meldden de vondst op de website van de nieuwsorganisatie .
“Het was adembenemend”, herinnert zijn collega Vaskova zich, die werd geboren in Praag maar opgroeide in München, Duitsland.
Gertud Kauders had gestudeerd bij de bekende Tsjechische kunstenaar Otakar Nejedlý (1883-1957) en schilderde veel impressionistische portretten en scènes uit de natuur. In 1939, het jaar dat de nazi’s de Tsjechische provincies Bohemen en Moravië binnenvielen, vroeg Kauders haar klasgenoot, de in Rusland geboren Natalie Jahudkova, om haar levenswerk te verbergen. Omdat het huis van Jahudkova in aanbouw was, was het relatief eenvoudig om de schilderijen in de muren te laten glijden.
De nazi’s deporteerden Kauders in 1942 vanuit Praag naar het nabijgelegen concentratiekamp Theresienstadt en vandaar naar het concentratiekamp Majdanek in Polen, waar ze werd vermoord.
Haar kunstwerken overleefden in verborgenheid. Maar het geheim stierf met Natalie Jahudkova in 1977. In 2018 liet Jakub Sedlacek, wiens grootmoeder in de jaren 1920 informeel werd geadopteerd door Jahudkova, het vervallen huis slopen. Op dat moment kwam de collectie aan het licht.
Maar de nieuwsberichten hadden destijds alleen betrekking op enkele tientallen niet echt spectaculaire werken die op het hoofd van de voorman waren gevallen. Het verhaal sliep nog een jaar.
Toen, in 2019, zagen de afstammelingen van Kauders ‘neef, Cornelius – die in 1939 naar Nieuw-Zeeland was gevlucht – het verhaal op de websbsite van Radio Free Europe en namen contact op met Chapple via zijn vader, een vriend.
Chapple werkte samen met Vaskova, die Sedlacek opspoorde. Hij nodigde de twee uiteindelijk uit voor een bezoek.
“Ik was gekomen met de bedoeling om dertig schilderijen te fotograferen voor het Joods Museum van Praag”, herinnert Chapple zich. “Toen zei meneer Sedlacek: ‘Nu zal ik u de echte collectie laten zien.’ ”
“Ik zal het moment voor de rest van mijn leven blijven herinneren”, zei Chapple, die achter Vaskova stond. “We kwamen de hoek om en er was een enorme uitgestrektheid van wat meteen herkenbaar was als serieuze kunst. Mijn mond hing open. “
‘Er waren stapels en stapels, in perfecte staat, haastig uit hun lijst gerukt en verborgen,’ zei Chapple. In totaal waren er ongeveer 700 werken. “Om deze dingen te zien was ongelooflijk, onvergetelijk.”
De schilderijen lieten het verleden – en Kauders ‘lot “door toedoen van het ergste kwaad dat de moderne geschiedenis ooit heeft gekend” – heel dichtbij lijken, zei Chapple. “Die mensen hadden dezelfde gevoelens en kwetsbaarheid als wij.”
Sedlacek vertelde Chapple en Vaskova dat hij de werken samen in Tsjechië wil zien, met familieportretten die naar de familie Kauders in Nieuw-Zeeland gaan.
Vaskova heeft sindsdien vernomen dat Kauders ‘goed aangeschreven’ stond, maar niet beroemd was; recensies van tentoonstellingen in de jaren dertig “vermelden haar als een van de betere kunstenaars van die tijd.”
Ontvang gratis onze nieuwsbrieven!
