De IDF heeft een nieuwe eenheid die contacten van met het coronavirus besmette patiënten moet opsporen, het National Investigations Centre genoemd, dat een afdeling is binnen het Alon Headquarters waar de IDF COVID-19-taskforce zich heeft gevestigd, en nu ook naast testen, quarantainefaciliteiten en inlichtingenbeoordelingsafdelingen, de contact tracers omvat.
Op het terrein van het hoofdkwartier van het Home Front Command in Ramle staat een rij grote witte tenten waar contact tracers – of contact onderzoekers, 50 in elke tent – bezig zijn met de telefoons. Ze interviewen Israëli’s die net positief getest zijn op het coronavirus, ze doorlopen hun recente bewegingen, onderzoeken waar ze mogelijk besmet zijn geraakt en met wie ze vervolgens in contact zijn gekomen.
De gegevens van deze ‘contacten’ worden direct in het computernetwerk ingevoerd en andere onderzoekers bellen om deze mensen te informeren dat ze in quarantaine moeten en, indien nodig, getest moeten worden op het virus.
Volgens een woordvoerder van de IDF is dit de meest delicate fase. Om de infectieketen te doorbreken, heeft het lokaliseren van de meest recent geïnfecteerde personen de hoogste prioriteit. Wanneer de tracer voor het eerst contact met hen opneemt, is de persoon aan de andere kant van de lijn mogelijk zojuist door gezondheidsinstanties op de hoogte gebracht van zijn of haar infectie. In sommige gevallen komt het voor dat de tracer hen als eerste op de hoogte brengt van het nieuws.
De primaire taak van de tracers is geen counseling, hoewel ze misschien geen andere keus hebben dan dat ook te doen. Ze moeten zoveel mogelijk en zo snel mogelijk nauwkeurige contacten extraheren. Uit de ervaring die het centrum al heeft opgedaan, kost het verkrijgen van nuttige informatie tijd en duurt het vaak 30 minuten. Deze oproepen kunnen tot 90 minuten duren. Zelfs dan wordt geschat dat het beste resultaat 70 procent van de contacten van een besmette persoon oplevert.
Het is een zeer opdringerige procedure. Sommige mensen weigeren gewoon mee te werken en sluiten zelfs hun telefoon. Van degenen die wel reageren, vindt een groot deel het moeilijk om een volledig en waarheidsgetrouw verslag te doen.
Hoewel de meeste volksgezondheidsdeskundigen ervan overtuigd zijn dat contactopsporing een sleutelelement is om de verspreiding van het coronavirus te voorkomen – tenminste totdat een betrouwbaar vaccin algemeen beschikbaar komt – is het verre van een perfecte oplossing. Het traceren van contacten is niet nieuw, maar het is veel effectiever geweest tegen langzamere ziekten.
Tegen het zeer besmettelijke COVID-19, dat kan worden overgedragen in kleine deeltjes die soms uren in de lucht blijven, is contactopsporing alleen efficiënt als er voldoende aantal tracers op hoge snelheid werken en het aantal gevallen beheersbaar is. Slechts een handvol landen is hierin tot dusverre succesvol geweest.
Dit alles, benadrukt de IDF, is de reden waarom alleen een organisatie met enorme middelen die snel personeel kunnen mobiliseren en trainen het werk kan doen. En in Israël kan dat alleen het leger betekenen. “Net als iedereen leren we van Duitsland”, zegt de commandant van de contact tracers eenheid, kolonel Margalit. Maar Duitsland doet zijn zeer bewonderde contactopsporing met behulp van civiele autoriteiten.
Tot voor kort beweerde het ministerie van Volksgezondheid in Israël dat het de enige organisatie was met de nodige knowhow. Dat argument lijkt, althans voorlopig, verloren te zijn gegaan. Maar niet iedereen in Israël is het met de uitkomst eens.
“Het traceren van contacten had vanaf het begin moeten worden uitbesteed aan de particuliere sector”, zegt de CEO van een van Israëls grootste hightechbedrijven. “We hadden het binnen enkele weken in gebruik kunnen nemen. Elk probleem dat we hebben naar de IDF gooien en hopen dat ze het kunnen oplossen, is een van de problemen van Israël. Het verzwakt de rest van de samenleving ”, voegt de CEO toe.
Er zijn andere problemen met de manier waarop het leger deze specifieke missie uitvoert. Het opsporen van contacten vereist een zekere mate van inbreuk op het leven van de burgers. Er is ook het potentiële criminele aspect voor degenen die opzettelijk de onderzoekers misleiden of liegen.
Juridische vragen zijn al gerezen met betrekking tot het verzoek van de IDF om toegang te krijgen tot gegevens die zijn verzameld door de Shin Bet- veiligheidsdienst en andere overheidsinstanties over de bewegingen van burgers en de financiën om de taak uit te voeren. Een hoge officier zei deze week dat, hoewel hij graag enkele van zijn data-analyse-experts had uitgeleend aan de coronavirus-taskforce, hij liever had dat ze in een niet-militaire omgeving zouden werken. “Er zijn grenzen waar we ons aan moeten houden met betrekking tot Israëlische burgers”, zei hij.
Niet alle onderzoekers zijn vaste dienstplichtigen of reservisten. Het onderzoekscentrum traint ook honderden contactopsporers uit gemeenschappen die normaal niet in de IDF dienen, zoals Arabisch-Israëlische burgers en ultraorthodoxe vrouwen.
“We willen zoveel mogelijk dat een onderzoeker goed kan communiceren met iedereen aan de andere kant van de lijn en enig begrip heeft voor hun leven”, legt Margalit uit.
De nieuwe eenheid heeft drie grote uitdagingen: de eerste is mobiliseren, de tweede is het inhuren, en de derde uitdaging is voldoende contact opspoorders opleiden.
Vijf weken geleden, toen Margalit de missie kreeg, beschikte hij over de 700 civiele tracers die al voor het ministerie van Volksgezondheid werkten. Ongeveer de helft van hen waren opgeleide epidemiologische verpleegkundigen. De rest was beveiligingspersoneel van Ben Gurion Airport dat met verlof was gestuurd en al ervaring had met een ander type profilering. Sindsdien zijn er al meer dan 1.000 dienstplichtigen en reservisten opgeleid.
Het doel is om tegen 1 november 2.850 tracers te hebben getraind en aan het werk te hebben. De eenheid is al voor tweederde op de weg daarnaartoe en de eenheid denkt dat ze op schema liggen.
Ze zullen niet allemaal vanuit dit hoofdkantoor werken. Velen, vooral de burgers onder hen, krijgen de benodigde apparatuur en worden op het netwerk aangesloten. Hierdoor kunnen ze vanuit huis werken, wat hopelijk hun efficiëntie zal maximaliseren en een COVID-19-uitbraak onder de contacttracers zal voorkomen.
De tweede uitdaging is om prioriteit te geven aan de meest urgente gevallen. Dit is met name cruciaal omdat het onwaarschijnlijk is dat het aantal dagelijkse infecties op korte termijn zal dalen tot een beheersbaar tempo. De eenheid heeft een Last In, First Out (LIFO) -benadering aangenomen, waarbij prioriteit wordt gegeven aan de meest recente gevallen van infectie in een poging verdere infecties zo snel mogelijk te voorkomen. Het heeft ook profielen gemaakt van zowel potentiële superspreiders, die eerder worden gebeld, als degenen die minder risico lopen om anderen te infecteren.
De derde uitdaging is ervoor te zorgen dat de telefoontjes die de onderzoekers maken zoveel mogelijk contacten opleveren. Dit betekent dat niet elke soldaat die de eenheid kan mobiliseren geschikt is. “We hebben onderzoekers nodig met een hoge emotionele intelligentie”, zegt Margalit.
De IDF heeft bepaald dat bepaalde eenheden, zoals het Education Corps, soldaten bezitten die zowel het temperament als de training hebben om met deze situaties om te gaan. De manier waarop de onderzoeksoproepen worden uitgevoerd, wordt ook continu geanalyseerd en herzien om de resultaten te verbeteren.
Kan de IDF, na zoveel maanden, eindelijk een efficiënte oplossing voor het opsporen van contacten voor Israël leveren? Het antwoord berust grotendeels op de vraag of het voldoende dagelijkse onderzoeken kan genereren om de infectiegolf aan te kunnen.
Omdat contactopsporing een preventieve maatregel is, zijn veel experts van mening dat het alleen effectief kan zijn als het besmettingspercentage laag is. De IDF heeft een relatief bescheiden officieel doel gesteld om 1.500 dagelijkse onderzoeken te genereren, wat niet genoeg zal zijn gezien het huidige dagelijkse besmettingspercentage van Israël – dat vorige week tweemaal de grens van 9.000 overschreed. Maar privé zeggen agenten dat hun onderzoekers in staat zullen zijn om minstens twee onderzoeken per dag uit te voeren en meer dan 4.000 onderzoeken te genereren.
Ontvang gratis onze nieuwsbrieven!
