Voor Israëlische toeristen in er waarschijnlijk geen betere tijd om een van de boetiek hotels te ervaren als nu. Nadat het er medio mei op leek dat de virus pandemie onder controle was openden veel boetiek hotels hun deuren in de wetenschap dat het voorlopig alleen Israëliërs zijn die in de hotels zullen verblijven.
Voor Israëliërs is het een kans om te profiteren van lagere prijzen op enkele van de chicste plekken van het land, met lokale uitjes in een zomer van thuisblijvers.
Hoewel veel van de grotere hotelketens van Israël nog niet of slechts gedeeltelijk zijn heropend, was het voor de kleinere boetiek hotels iets gemakkelijker om gasten opnieuw te verwelkomen, gezien het kleinere aantal kamers en ruimtes om voor te bereiden.
Neem bijvoorbeeld het vijf sterren Drisco hotel van Leading Hotels of the World in de historische wijk American Colony in Jaffa, dat na een ingrijpende renovatie in 2018 werd geopend, opende op 21 mei zijn deuren en is sindsdien bijna iedere dag vol.
“Het is echt een kans voor het Israëlische publiek om hiervan te profiteren”, zegt Avi Zak, een managing partner van het Drisco Hotel. ‘We verdienen hier geen geld aan. Maar het is een kans voor een breder publiek om kennis met ons te maken en onze medewerkers weer werk te geven.”
Dit juweel van een boetiek hotel, een gerestaureerde versie van wat ooit het Hardegg Jerusalem Hotel was, een luxe hotel gebouwd in het midden van de 19e eeuw door de Amerikaanse broers John en George Drisco, heeft 42 kamers die zorgvuldig zijn nagebouwd tijdens een uitgebreide 35 miljoen dollar kostende, en 10 jaar durende renovatie.
Met uitzicht op de Middellandse Zee en gelegen in de American Colony, een wijk die in de 19e eeuw is gesticht door Duitse christenen en Amerikaanse protestanten uit Maine, heerst er een gevoel van ‘New England en Europa’ in deze pittoreske hoek van Jaffa, waar houten huizen met houten hekken de nabijgelegen straten omzomen.
Op dit moment komen er gasten uit heel Israël, zei Avi Zak. Toch is het de moeilijkste tijd die hij ooit heeft meegemaakt in de hotelindustrie, harder dan tijdens de luchtalarmsirenes en raketten tijdens de oorlog met de terreurgroepen in Gaza in 2014.
‘Als er oorlog is, weet je dat het na een maand voorbij is’, zei hij. ‘Er komt iemand, de VN of Amerikanen, die zegt ‘genoeg’. Maar hier heb je geen idee wat er gaat gebeuren men hoe lang het gaat duren.’
Toch is het hotel in juli en een deel van augustus goed gevuld en biedt het pakketten aan, zegt Zak, voor overnachtingen met diner in het George & John restaurant of met een spa-behandeling. De huidige prijzen zijn 40% lager dan normaal, rond 799 shekel (200 euro) per nacht.
“We hebben volledige bezetting en zorgvuldige uitgaven nodig om zelfs een break-even te maken’, zei Zak, de actieve derde partner die het hotel runt.
Gasten voelen de sfeer niet veranderen in de kamers, waar gebeeldhouwde houten hoofdeinden en zorgvuldig gerestaureerde stencils en plafonds, super luxe lakens, en wit en zwart betegelde badkamers met zachte Turkse handdoeken en marmeren werkbladen een zachte, gezellige onderbreking van het leven bieden na de spanningen van de laatste tijd rond de virus pandemie.
Zelfs beneden, in het (niet-koosjere) George & John-restaurant, waar chef-kok Tomer Tal zijn op houtskool gegrilde, gekarameliseerde koolrabi en durum-pasta blijft serveren, gevuld met verkoolde ui en snijbiet, samen met andere smaken van de Middellandse Zee, serveersters en ander hotelpersoneel dragen maskers en de maaltijden worden geserveerd met zorgvuldige inachtneming van de sociale afstand.
Bij het ontbijt wordt een uitgebreid scala aan salades, spreads en gebak geserveerd op een drieledig dienblad – waarbij het typisch Israëlische ontbijtbuffet wordt vermeden – terwijl eieren en drankjes à la carte worden besteld.
‘Mensen hebben het gevoel dat ze niet in Israël zijn als ze hier zijn’, zei Zak. ‘Het is een soort ontsnapping, het is niet het drukke Tel Aviv.’
Toen het hotel op 15 maart officieel moest sluiten, had het al een maand van annuleringen meegemaakt. Terwijl Zak het grootste deel van zijn 100-koppige personeelsleden op onbetaald verlof moest sturen, hield hij een kleine staf aan, inclusief zijn kantoorpersoneel, dat de tientallen annuleringen tot eind 2020 afhandelde.
‘Het is heel moeilijk’, zei hij. ‘Zelfs met raketten en luchtalarmsirenes was het niet zo. Het is een eenmalige gebeurtenis die nog nooit eerder is voorgekomen. ‘
Zak creëerde snel een ‘Headstart crowdfunding onderneming’ voor het hotel, met vouchers voor het hotel en restaurant voor wanneer ze uiteindelijk zouden heropenen. Nieuwe en vaste klanten gaven een half miljoen shekels uit aan de vouchers, en nu verzilveren sommigen ze terwijl anderen wachten op rustigere tijden.
Verder noordelijker aan de kust in Acre, is het gemakkelijk bezoekers te verspreiden in het Efendi hotel, een historisch boetiek hotel van de bekende chef kok Uri Jeremias, die op 20 mei het hotel weer opende.
‘Het is alsof je thuis bent’, zei Jeremias. ‘Er is voldoende ruimte voor sociale afstand.’
Hoewel het Efendi niet zo snel vol is, zei Jeremias dat hij nog steeds ‘s nachts goed sliep, omdat hij de afgelopen jaren wat geld had gespaard om juist deze specifieke storm te verdrijven.
“Je hebt ups en downs in het leven en gaat door allerlei crises, oorlogen en Katyusha-raketten en nu corona”, zei Jeremias, die zijn staf kon vasthouden. “Je koopt geen nieuwe auto’s en je geeft geen dividend, er zijn geen extra financiële avonturen en dus kun je er doorheen komen. Als er een apocalyps is, weet niemand wat er zal zijn.”
Jeremias was ook in staat om Uri Buri te heropenen, zijn beroemde visrestaurant verderop in de straat in de oude stad van Acre , waar klanten meestal weken van tevoren moeten reserveren.
Reserveringen zijn gemakkelijker in juli en Jeremias is dankbaar dat hij klanten heeft.
“Ik moet controleren of we voldoende alco-gel-santizer hebben en tafels vrijhouden voor sociale afstand, maar het werkt”, zei Jeremias.
Wat de Efendi betreft, hij wacht om het ontbijt te kunnen serveren aan de extra grote eettafel die groot genoeg is voor meer dan een dozijn mensen en die gemakkelijk plaats biedt aan twee maaltijden.
Zak zei dat hij contact heeft met andere hoteliers, van wie sommigen de tijd gebruiken om hun gebouwen schoon te maken en te renoveren.
Sommige van de chicste boetiek hotels van Israël, zoals The Norman in Tel Aviv, Setai Tel Aviv en The American Colony in Jeruzalem, met een geschiedenis die lijkt op The Drisco, zijn nog niet heropend. The American Colony gaat pas op 30 september weer open.
“Sommigen zijn bang om opnieuw te openen en dan weer opnieuw te moeten sluiten”, zei Zak. ‘En voor lange tijd zal geen van de hotels toeristen uit het buitenland kunnen verwelkomen’, voegde hij er aan toe.
