Een interdisciplinair team van de universiteit van Tel Aviv, heeft met succes oud DNA gedecodeerd uit de dierenhuiden waarop de Dode Zeerollen werden geschreven. Door de genetische relaties tussen verschillende rollenfragmenten te karakteriseren, konden de onderzoekers belangrijke historische verbanden onderscheiden.
Het team stond onder leiding van prof. Oded Rechavi van TAU’s George S.Wise faculteit voor levenswetenschappen, en bestond verder uit prof.Noam Mizrahi van TAU’s afdeling Bijbelstudies, in samenwerking met prof. Mattias Jakobsson van de Uppsala Universiteit in Zweden, de Israel Antiquities Authority, Pnina Shor en Beatriz Riestra, prof. Dorothee Huchon-Pupko van TAU’s George S.Wise faculteit voor levenswetenschappen en prof. Christopher E. Mason van Weill Cornell Medicine.
Het zeven jaar durende onderzoek, wordt gepubliceerd als het coververhaal in het tijdschrift Cell en werpt nieuw licht op de Dode Zeerollen.
“Er zijn veel Doze Zee rol fragmenten waarvan we niet weten hoe we ze moeten verbinden, en als we verkeerde stukken met elkaar verbinden, kan dit de interpretatie van elke rol drastisch veranderen, ervan uitgaande dat fragmenten die van hetzelfde schaap zijn gemaakt, tot dezelfde rol behoren ‘, legt prof. Rechavi uit,’ is het alsof je stukjes van een puzzel in elkaar zet. ‘
De Doze Zee rollen zijn ongeveer 25.000 fragmenten van leer en papyrus die al in 1947 werden ontdekt, voornamelijk in de Qumran-grotten, maar ook op andere locaties in de Judea woestijn.
De Dode Zee rollen bevatten onder meer de oudste exemplaren Bijbelse teksten. Sinds hun ontdekking stonden de geleerden voor de adembenemende uitdaging om de fragmenten te classificeren en ze samen te voegen in de overblijfselen van ongeveer 1.000 manuscripten, die verborgen waren in de grotten vóór de vernietiging van de Tweede Tempel in het jaar 70. Tegenwoordig worden de duizenden fragmenten van de Dode Zeerollen bewaard door de Israel Antiquities Authority, waar hun toestand wordt gecontroleerd door middel van geavanceerde wetenschappelijke methoden, in een aangewezen klimaat gecontroleerde sfeer.
Onderzoekers zijn al lang verbaasd over de mate waarin deze verzameling manuscripten, een echte bibliotheek uit de Qumran-grotten, het brede culturele milieu van het tweede tempel jodendom weerspiegelt, of dat het moet worden beschouwd als het werk van een radicale sekte (door de meesten geïdentificeerd als de Essenen) en bij toeval ontdekt.
‘Stel je voor dat Israël tot de grond wordt vernietigd en dat er maar één bibliotheek overleeft – de bibliotheek van een geïsoleerde,’ extremistische ‘sekte: wat kunnen we, als er iets is, uit deze bibliotheek over het grotere Israël afleiden?’ zegt Prof. Rechavi
“Om onderscheid te maken tussen rollen die specifiek zijn voor deze sekte en andere rollen die een meer wijdverspreide verspreiding weerspiegelen, hebben we oud DNA in een bepaalde volgorde uit de dierenhuiden genomen waarop sommige van de manuscripten waren ingeschreven. Maar het sequencen, decoderen en vergelijken van 2000 jaar oude genomen is een hele uitdaging, vooral omdat de manuscripten extreem gefragmenteerd zijn en er slechts minimale monsters konden worden verkregen. ”
Volgens prof. Rechavi was een van de belangrijkste bevindingen de identificatie van twee zeer verschillende Jeremia-fragmenten.
“Bijna alle rollen die we selecteerden, bleken van schapenhuid te zijn gemaakt en daarom werd het grootste deel van de inspanning geïnvesteerd in de zeer uitdagende taak om fragmenten van de huid van bepaalde schapen samen te voegen en deze te scheiden van fragmenten die zijn geschreven op huiden van verschillende schapen die ook een bijna identiek genoom delen ”, zegt prof. Rechavi.
“Er werd echter ontdekt dat twee monsters van koeienhuid zijn gemaakt, en deze behoren toevallig tot twee verschillende fragmenten uit het boek Jeremia. In het verleden werd gedacht dat een van de door koeienhuid gemaakte fragmenten tot dezelfde rol behoorde zoals een ander fragment waarvan we ontdekten dat het van schapenhuid was gemaakt. De discrepantie weerlegt deze theorie nu officieel.
“Bovendien: de koeien houderij heeft gras en water nodig, dus het is zeer waarschijnlijk dat de koeienhuid niet in de woestijn werd verwerkt, maar vanaf een andere plaats naar de Qumran-grotten werd gebracht. Deze bevinding is van cruciaal belang, omdat de koeienhuid fragmenten afkomstig waren uit twee verschillende exemplaren van het boek Jeremia, die verschillende versies van het boek weerspiegelen, die afwijken van de Bijbelse tekst zoals we die nu kennen. ‘
In Qumran vinden we in dezelfde grot verschillende versies van hetzelfde boek. Maar in elk geval moet men zich afvragen: is de tekstuele ‘pluriformiteit’, zoals we het noemen, nog een ander bijzonder kenmerk van de sektarische groep wiens geschriften werden gevonden in de Qumran-grotten? Of weerspiegelt het een breder kenmerk, gedeeld door de rest van de joodse samenleving van de periode?
Het oude DNA bewijst dat twee exemplaren van Jeremia, tekstueel verschillend van elkaar, van buiten de Judese woestijn werden gebracht. Dit feit suggereert dat het concept van Schriftuurlijk gezag – voortkomend uit de perceptie van Bijbelse teksten als een verslag van het Goddelijke Woord – in deze periode anders was dan het concept dat domineerde na de vernietiging van de Tweede Tempel. In het vormende tijdperk van het klassieke jodendom en het ontluikende christendom was de polemiek tussen joodse sekten en bewegingen gericht op de ‘juiste’ interpretatie van de tekst, niet op de bewoording of de exacte taalvorm
Een andere verrassende bevinding heeft betrekking op een niet-Bijbelse tekst die de wereld niet kende vóór de ontdekking van de Dode Zeerollen, een liturgische compositie die bekend staat als de Liederen van het Sabbatoffer, en die in meerdere exemplaren in de Qumran-grotten en in Masada te vinden is.
Blijkbaar is er een verrassende overeenkomst tussen dit werk en de literatuur van oude joodse mystici uit de late oudheid en de middeleeuwen. Zowel de liederen als de mystieke literatuur gaan sterk in op de visionaire ervaring van de goddelijke strijdwagen-troon en ontwikkelen de visie van de Bijbelse profeet Ezechiël. Maar de liederen dateren van meerdere eeuwen vóór de latere joodse mystieke literatuur, en geleerden hebben lang gedebatteerd of de auteurs van de mystieke literatuur bekend waren met liederen.
Prof Mizrahi legt uit: “The Songs of the Sabbath Sacrifice” waren waarschijnlijk een ‘bestseller’ in termen van de antieke wereld: De Dode Zee rollen bevatten 10 exemplaren, wat meer is dan het aantal exemplaren van enkele van de Bijbelboeken die waren ontdekt. Maar nogmaals, men moet zich afvragen: was de compositie alleen bekend bij de sektarische groep wiens geschriften werden gevonden in de Qumran-grotten, of was het bekend buiten die grotten?
Zelfs nadat het Masada-fragment was ontdekt, beweerden sommige geleerden dat het afkomstig was van vluchtelingen die vanuit Qumran naar Masada vluchtten en een van hun rollen bij zich hadden. Maar de genetische analyse bewijst dat het Masada-fragment is geschreven op de huid van een verschillende ‘haplogroep’ van schapen dan die gebruikt voor het maken van rollen uit de Qumran-grotten.
De meest redelijke interpretatie van dit feit is dat de Masada-rol niet afkomstig was uit de Qumran-grotten, maar eerder uit een andere plaats werd gehaald. Als zodanig bevestigt het de mogelijkheid dat de mystieke traditie die aan de liederen ten grondslag ligt, ook na de vernietiging van de Tweede Tempel en in de middeleeuwen via verborgen kanalen werd overgedragen. ”
Aangezien de meeste rollen op de huid van schapen waren geschreven, moest het team een manier vinden om ‘in hogere resolutie’ onderscheid te maken tussen de zeer vergelijkbare chromosomen van de verschillende schapen.
“Mitochondriaal DNA kan ons vertellen of het een schaap of een koe is, maar het kan geen onderscheid maken tussen individuele schapen”, voegt prof. Rechavi eraan toe. “We hebben nieuwe experimentele en informatieve methoden ontwikkeld om de stukjes bewaard gebleven nucleair DNA te onderzoeken, die meer dan twee millennia in dorre grotten zijn afgebroken en in de loop van 2000 jaar besmet zijn geraakt, ook recentelijk door de mensen die de rollen hanteerden, vaak zonder het gebruik ervan handschoenen. ‘
Met behulp van deze methoden werd ontdekt dat alle rol fragmenten waar een monster van was genomen zijn geschreven met een bepaald schriftsysteem dat kenmerkend is voor de sektarische geschriften in de Qumran-grotten (de “Qumran-schriftpraktijk”) genetisch verbonden zijn en collectief verschillen van andere rol fragmenten die op verschillende manieren zijn geschreven en in dezelfde grotten zijn ontdekt.
Deze bevinding biedt een nieuw en krachtig hulpmiddel om onderscheid te maken tussen rollen die eigen zijn aan de sekte en rollen die van elders zijn meegebracht, en die mogelijk de bredere joodse samenleving van die periode weerspiegelen.
Shor concludeert: “Zo’n interdisciplinair project is inderdaad erg belangrijk. Het bevordert het onderzoek naar de Dode Zee-rollen in de 21e eeuw en kan vragen beantwoorden waar wetenschappers al decennia lang over debatteren. We beschouwen het huidige project, dat zowel extractie van genetische informatie uit de rollen met behulp van nieuwe methoden als klassieke filologische analyse integreert, een zeer belangrijke bijdrage aan de studie van de rollen.
