De toiletspoeling van elke Israëliër zou binnenkort een centrale rol kunnen spelen bij het voorkomen van een tweede golf van de pandemie van het coronavirus. Wetenschappers zeggen namelijk dat het analyseren van rioolwater uit het hele land kan helpen bij het opsporen van infectiegebieden en nieuwe gevallen in de kiem smoren.
Terwijl de COVID-19 besmettingen in Israël afnemen, maken gezondheids-functionarissen zich zorgen over toekomstige uitbraken. Ze zijn vastbesloten om ze vroegtijdig, op lokaal niveau, tegen te gaan met behulp van gegevens van swab-tests en bloedtests. Maar de testcapaciteit neemt niet zo snel toe als ze hadden gehoopt.
Nu heeft een team van wetenschappers onthuld dat het de uitwerpselen van de natie gedurende het grootste deel van de COVID-19-crisis heeft gevolgd en de knowhow heeft om te documenteren waar uitbraken plaatsvinden op basis van het niveau van genetisch materiaal of eiwitten van het gevonden virus in de ontlasting.
“Zodra we dit hebben vastgesteld, kunnen we het gebruiken als een systeem voor vroegtijdige waarschuwing tegen een tweede golf”, vertelde Oded Nir van de Ben Gurion University Department of Desalination & Water Treatment aan The Times of Israel.
Zijn onderzoeksgroep werkt nauw samen met het ministerie van Volksgezondheid en hoopt dat, nadat gezondheidsfunctionarissen hun nieuwe methode hebben goedgekeurd, rioolmonitoring onderdeel zal worden van de nationale strijd tegen het virus in Israël. Hij heeft zijn methode ook gedeeld op een open-source platform en hij staat te popelen om het internationaal te repliceren.
Tijdens het grootste deel van de afsluiting heeft het Israëlische team monsters van afvalwater verzameld, van Haifa in het noorden van Israël tot de Negev in het zuiden. “De exploitanten van afvalwaterzuiveringsinstallaties nemen een monster en bewaren het voor ons in koelkasten. We verzamelen het, we vriezen het in bij min 80 graden Celsius en doen de tests in een laboratorium”, zei Nir.
Hun vertrouwen groeide toen de besmettingsgevallen in Bnei Brak op een hoogtepunt waren en de concentratie van Sars-Cov-2 die ze in het afvalwater van de stad ontdekten, ook enorm hoog was. ‘Dit was een ‘proof of concept’, zei hij.
De groep wetenschappers beweren dat er geen ethisch probleem is, aangezien de methode niet bestaat uit het verzamelen van gezondheidsgegevens van individuen, maar alleen van informatie over de buurt of stad die kan worden gebruikt voor vroege interventie. Ze zeggen ook dat gezondheidsfunctionarissen naar eigen goeddunken op waarschuwingen kunnen reageren, mogelijk met lokale afsluitingen of regionale oproepen om opnieuw afstand van elkaar te houden. Rioolgegevens kunnen ook worden gebruikt om de afsluiting van een stad of regio te beëindigen wanneer een daling in gevallen van coronavirus besmettingen wordt gezien.
Ook wetenschappers in Europa hebben al aangetoond dat ze de aanwezigheid van Sars-Cov-2 – zoals het virus officieel heet – in rioolwater kunnen detecteren. De Franse viroloog Vincent Marechal van de Sorbonne-universiteit in Parijs vertelde AFP vorige week dat afvalwater experts in staat zou kunnen stellen het virus te volgen.
De Israëlische onderzoekers zeggen dat ze tot nu toe het meest nauwkeurige proces hebben bedacht om het niveau van het coronavirus te kwantificeren op basis van rioolanalyse.
De leider van het Israëlische team, Ariel Kushmaro, hoofd van Ben Gurion University’s biotechnology engineering lab, zei: “We zijn veel verder dan een ja-nee-antwoord over het al dan niet aanwezig zijn van coronavirus en krijgen een beeld van de mate waarin die het virus in verschillende gemeenschappen aantreft op basis van wat we in riolering zien. ”
Coronavirus-sporen kunnen slechts drie dagen na infectie in de ontlasting worden gevonden, zei hij, wat eerder is dan detectie in veel uitstrijkjes. Het controleren van afvalwater heeft ook het voordeel dat het informatie geeft over ‘stille dragers’, die niet vermoeden dat ze coronavirus hebben of zich niet registreren voor testen, voegde hij eraan toe.
Kushmaro vertelde aan The Times of Israel dat, nu zijn onderzoek is gedeeld op een open source-platform, het kan worden gebruikt voor het monitoren van afvalwater en het verzamelen van informatie van wijk tot wijk overal ter wereld.
Hij voegde eraan toe dat het bestaan van Sars-Cov-2 in rioolwater mensen niet mag alarmeren, omdat het dominante geloof onder wetenschappers – hoewel nog niet bevestigd – is dat het coronavirus niet kan worden opgevangen uit rioolwater of uit gezuiverd afvalwater.
Sommige onderzoekers zijn op hun hoede voor dergelijke beweringen. Dror Avisar, hoofd van het Water Research Center van de Universiteit van Tel Aviv, benadrukte in een apart interview met Times of Israel dat niemand nog weet welke gevaren het virus kan opleveren in beken, grondwater of op de stranden.
Het team van Kushmaro is nu zijn proces aan het aanpassen en zegt dat als het zijn voorstel voor een nationaal programma voor toezicht op afvalwater accepteert, het snel kan beginnen met het nationaal controleren van afvalwater. “We hopen dat alles klaar zal zijn voor de volgende golf, voor de volgende uitbraak – hoewel we natuurlijk hopen dat het niet zal komen”, zei Nir.
Hij zei dat swab-testen nog steeds nodig zullen zijn om precieze gegevens te verzamelen, maar rioolmonitoring geeft sneller en goedkoper een breed beeld van het hele land dan door middel van massatests.
“Het is veel goedkoper dan regelmatige tests voor de hele bevolking”, zei Nir. ‘Het is één test vergeleken met een miljoen of honderdduizenden tests. Als je een virus op populatieniveau wilt volgen, zijn de kosten erg laag. ”
