De wereldwijde consumptie blijft snel groeien en dit geldt ook voor plastic verpakkingen. Naar schatting werd in 2018 wereldwijd 360 miljoen ton plastic geproduceerd. Meer dan 90% komt terecht op de vuilnisbelt of in de natuur zoals de zee, waar het meer dan 400 jaar duurt voor plastic om uiteen te vallen. Op stortplaatsen is dat 1000 jaar.
De Israëlische ondernemers Joseph Siani en Lior Itai hebben hun tientallen jaren ervaring in de verpakkings- en hightech-industrie gecombineerd om een alternatief voor vervuilende kunststoffen te verzinnen.
Samen hebben ze W-Cycle opgericht. Een startup die afbreekbare verpakkingsoplossingen ontwikkelt voor de enorme industrie van kant-en-klare verpakkingen. Dit bericht de Jerusalem Post.
Het gepatenteerde SupraPulp-verpakkingsproduct van W-Cycle is gebaseerd op suikerrietpulp, ook bekend als bagasse. Het idee is om dit materiaal te gebruiken in plaats van kunststof en aluminium. “Onze strategie was om iets te gebruiken wat overal verkrijgbaar was. Daarom hebben we ons gericht op een op een oplossing gebaseerd op cellulose waar we industriële bijproducten van kunnen hergebruiken,” zei Itai de CEO van het bedrijf wat gevestigd is in Kibbutz Gan Shmuel.
“We hebben ons gericht op de suikerindustrie waar suikerriet wordt verwerkt om de suiker er uit te halen. Er is tonnen afval, allemaal pulp en dat is een geweldige grondstof.”
Na vier jaar onderzoek en ontwikkeling kan het door W-Cycle ontworpen materiaal worden ingevroren tot -40 graden Celsius en opnieuw worden verwarmd tot maximaal 250 graden.
Het is erg belangrijk voor de voedselindustrie dat het materiaal vloeistof afstotend is. Na gebruik kan de verpakking worden weggegooid als organisch afval of als papier. “SupraPulp is gemaakt van 100% natuurlijke materialen en stoot geen gifstoffen of zware metalen uit. Het is gelijk aan een bananenblad in die zin dat het volledig natuurlijk en 100% afbreekbaar is,” zei Itai.
De op bijproducten gebaseerde oplossing heeft voordelen ten opzichte van bestaande “groene” alternatieven, benadrukt Itai. Bioplastic wat voornamelijk uit maïzena bestaat vereist de productie van de grondstof. Andere op cellulose gebaseerde producten gemaakt van levende planten bevatten vaak nog steeds een dunne laag plastic om te voorkomen dat de pulp water absorbeert.
Het bedrijf voert momenteel besprekingen met fabrikanten van kant-en-klaarmaaltijden en een aantal grote luchtvaartmaatschappijen in Europa en het Verre Oosten. Het bedrijf heeft al een samenwerking aangekondigd met Neto, een grote Israëlische voedselproducent.
“We willen een product maken wat zo goedkoop en zo goed is als wat mensen gewend zijn,” zei Siani. “Als je naar de materiaalinhoud kijkt is pulp veel sterker dan plastic en het is goedkoper.”
De oplossing van W-Cycle lijkt op het juiste moment te zijn gekomen. Luchtvaartmaatschappijen zijn steeds meer op zoek naar wegen om plastic afval en hun algehele impact op het milieu te verminderen.
Emirates, Ryanair en de Portugese chartermaatschappij Hi Fly hebben allemaal aanzienlijke vooruitgang geboekt bij het verminderen van het gebruik van plastic of hebben beloofd volledig plasticvrij te worden in de komende jaren.
Bijkomende doelmarkten zijn instellingen die veel maaltijden moeten distribueren in verpakkingen voor eenmalig gebruik waaronder ziekenhuizen, gevangenissen en scholen.
“De belangrijkste motivatie vandaag om alternatieven te vinden is dat mensen beseffen dat plastic slecht is voor het milieu. Als gevolg hiervan zie je dat steeds meer landen met regelgeving komen om het gebruik van plastic te verbieden,” zei Itai.
“Dit soort druk gaat terug naar de industrie en ze moeten de uitdaging aangaan. Wanneer we investeerders ontmoeten zijn ze oprecht geïnteresseerd in hoe de wereld een betere plek kan worden of het nu gaat om recyclebare of composteerbare producten.”
De startup heeft ambitieuze plannen voor de toekomst. Siani benadrukt dat “pulp alles kan vervangen” inclusief plastic folie en flessen. “Pulp is een van de beste grondstoffen van alle industrieën. Het is een kwestie van aandacht geven aan de juiste dingen” zei hij.
De komende jaren, zegt Itai, zal W-Cycle werken aan het aanpakken van “de heilige graal van de voedselindustrie”: plastic films met een hoge barrière voor verpakkingen. Deze films voorkomen dat vocht, zuurstof en licht de productverpakking binnenkomen en verlaten, waardoor een langere houdbaarheid mogelijk is.
Uiteindelijk kunnen ook melkkartons worden vervangen. Deze zijn met zes tot acht verschillende lagen erg duur zijn om te recyclen. “In de industrie is het gemakkelijker om plastic flessen te recyclen dan melkkartons,” zei Itai.
“Dat zal het ons makkelijker maken om de drankverpakkingssector te betreden die een enorme markt is, evenals snackverpakkingen die momenteel aluminium en plastic gebruiken.”
