De Hermon, het enige skigebied van Israël, ligt ingeklemd in de meest noordelijke hoek van de Golan-hoogvlakte langs de Syrische grens op een hoogte van ruim 2.000 meter.
Soldaten die de stoeltjesliften bemannen, zijn slechts een van de vele elementen die de berg Hermon uniek maken. Bewakers controleren tassen bij de ingang. De ski-instructeurs zijn Druze dorpelingen uit het nabijgelegen Majdal Shams, een stad veroverd op Syrië in de Zesdaagse Oorlog van 1967 en waar bewoners nog steeds loyaliteit aan Bashar al-Assad beloven. De CEO van Hermon is een gepensioneerde generaal met één ster die 32 jaar in de Israel Defense Forces heeft doorgebracht, meestal in het Northern Command, voordat hij zijn eerste sneeuw-baan aannam.
De berg heeft slechts ongeveer een dozijn paden. De meeste bezoekers komen niet om te skiën, maar alleen om de sneeuw te ervaren, wat een zeldzaamheid is in dit mediterrane land.
In tegenstelling tot Amerikaanse resorts, maakt de Hermon geen kunstmatige sneeuw, dus op een bepaalde winterdag is skiën misschien niet mogelijk vanwege onvoldoende sneeuwbedekking. Twee seizoenen geleden, tijdens een ongewoon warme winter, was de Hermon slechts 13 dagen open voor skiërs.
En als de sneeuw valt, doet de Hermon het tegenovergestelde van wat skiërs zouden verwachten of hopen: hij wordt afgesloten.
“Israëli’s zijn niet gewend om in de sneeuw te rijden,” verklaarde Micki Inbar, een woordvoerster van het skigebied. “Zolang we er niet zeker van kunnen zijn dat ze veilig kunnen rijden, kunnen we het resort niet openen.”
De enige route naar de Hermon is een steile, winderige weg vol met haarspeldbochten die in de loop van 24 km zo’n 1.646 meter hoog brengt, van zeeniveau in de Hula-vallei van Galilea tot de basis kamers waar je kunt overnachten in het skigebied. De rit is intimiderend genoeg bij perfect weer. Wanneer wolken naar binnen rollen en het zicht tot bijna nul daalt is het zo angstaanjagend dat zelfs de beruchte roekeloze bestuurders van Israël langzamer gaan rijden.
Voor doorgewinterde skiërs is de Hermon echter de reis meer dan waard.
Ten eerste is er de sneeuw factor. De ervaring om veel te zien en te vinden in Israël, waar zelfs gedurende het grootste deel van de winter nergens anders in het land een sneeuwvlok te vinden is, doet wat met je.
Voor een ander is het skiën eigenlijk al voldoende. De Hermon is niet enorm groot, maar er zijn genoeg mogelijkheden om zelfs ervaren skiërs een dag of twee tevreden te stellen.
Het skigebied heeft vier dubbele stoeltjesliften, een nieuwe gondel met neon-groene cabines en een stel “sleeptouwen” verspreid over 45 km aan paden met een verticale stijging van 396 mtr van de basis naar de top. Vorig jaar waren de omstandigheden zodanig dat het skigebied in de winter 53 dagen open kon..
Het meest opmerkelijke kenmerk van de Hermon zijn de adembenemende uitzichten. Het door Israël gecontroleerde deel van de berg bereikt een hoogte van 2.225 mtr, met de skitop op 2.042 mtr.
Dat is groter dan de hoogste piek in het Noordoosten van de Verenigde Staten en vaak boven de wolken. (Het hoogste punt van de berg ligt op Syriës grondgebied.) Hoewel skigebieden in de Rockies bijna twee keer zo lang zijn, hebben ze geen verticaal uitzicht ergens in de buurt van de 2.042 mtr zoals op de Hermon .
Deze berg, die als een wit monster boven de groene valleien van het noorden van Galilea oprijst, is ook van cruciaal strategisch belang voor het Israëlische leger en wordt vaak ‘de ogen van het land’ genoemd. En dat op minder dan drie uur rijden van Tel Aviv.
Degenen die naar de Hermon komen om te skiën zijn een allegaartje. Sommige zijn ervaren skiërs die van de Alpen houden, maar kansen grijpen om lokaal te skiën als ze horen van goede sneeuwval. Velen zijn beginners die geïnteresseerd zijn in het uitproberen van de sport of het verbeteren van hun vaardigheden. Er zijn ook tal van recente immigranten of buitenlandse studenten uit koudere gebieden nieuwsgierig naar wat de Hermon allemaal te bieden heeft.
De meeste bezoekers van Hermon skiën echter helemaal niet. Ze komen gewoon om de sneeuw te ervaren.
Borden in het resort maken duidelijk dat off-trail skiën verboden is. Maar zoals gebruikelijk in Israel houden maar weinigen zich aan deze regels, en zonder negatieve gevolgen. Het beste skiën is te vinden buiten het parcours, waar de sneeuw zelfs dagen na een sneeuwstorm nog ongebaand ligt. Pas op voor rotsblokken en boomstruiken en probeer niet onbedoeld naar Syrië te skiën: de grens in dit gebied is niet gemarkeerd.
Als u op zoek bent naar een appartement aan een helling voor uw bezoek, denk dan nog eens na: er is geen hotel. Omdat de Hermon een militaire zone is, kunnen alleen soldaten er blijven slapen. De dichtstbijzijnde Joodse Israëlische stad is Neve Ativ, waar hotels $ 350 per nacht kunnen gebruiken. Neve Ativ is ook de thuisbasis van de 32 families die eigenaar zijn van een particulier bedrijf dat de Hermon exploiteert.
