In het Bible Land Museum in Jeruzalem is een nieuwe tentoonstelling geopend onder de titel “Jemen: van Sheba tot Jeruzalem” waarin de rijke geschiedenis wordt getoond van het Jemenitische Jodendom.
In de tentoonstelling worden tal van zeldzame artefacten getoond, waarvan sommige nog nooit eerder door het publiek zijn gezien, evenals manuscripten, sieraden, kleding en foto’s.
De koninkrijken van Zuid-Arabië, Sheba, Qataban, Hadhramaut en Ma’in, speelden twee millennia geleden een invloedrijke rol in het Nabije Oosten en handelden regelmatig met de oude Israëlieten en exporteerden exotische en waardevolle geuren zoals mirre en wierook, die volgens de joodse geschriften werden gebruikt in de Bijbelse tempels.
“Zuid-Arabische beschavingen en Zuid-Arabische kunst zijn zeer uniek,” vertelde Yehuda Kaplan, een van de curatoren van de tentoonstelling, aan Ynet. “Sommigen van hen zijn soms als moderne kunst.”
Kaplan legde uit dat zowel de Assyriërs als de Babyloniërs commerciële banden hadden met Zuid-Arabië, net als de Romeinen, die vooral geïnteresseerd waren in de aromatische oliën en kruiden die daar te vinden waren.
“Deze tentoonstelling brengt werkelijk beschavingen aan het licht die niet alleen hier in Israël, maar misschien in de hele wereld onbekend zijn, omdat Jemen geen gebied is dat goed is opgegraven en onderzocht zoals Mesopotamië en Egypte, de beroemde landen van de Bijbel,” aldus Kaplan. “Er waren slechts een paar expedities, voornamelijk in de jaren 50 en 60, vanwege de politieke situatie in Jemen.
Jemen ligt op ongeveer 1500 kilometer van Israël en is het meest afgelegen land dat in de Bijbel wordt genoemd. De beroemde koningin van Sheba zou naar Jeruzalem zijn gereisd om koning Salomo te ontmoeten, hoewel er geen archeologisch bewijs van deze ontmoeting bestaat.
Talloze tradities omringen de komst van Joden in het gebied, waaronder bewijzen die teruggaan tot 1450 v.Chr., en de eerste tempelperiode (1000-586 v.Chr.). Een legende vertelt dat koning Salomo Joodse kooplieden naar Jemen stuurde om goud en zilver voor de tempel in Jeruzalem te vinden.
Volgens archeologische gegevens is het ‘echte bewijs over de Joden in Jemen echter veel later, vanaf de eerste eeuw na Christus’, zei Kaplan.
Interessant is dat de komst van Joden naar Zuid-Arabië ook verband houdt met de opkomst van het mysterieuze Himyarite-koninkrijk, waarvan de heersers de joodse gebruiken in 380 begonnen te volgen.
“Om de clans en andere entiteiten daar te verenigen, besloot Himyar daadwerkelijk een monotheïstische religie aan te nemen geïnspireerd door het jodendom,” merkte Kaplan op. “In die tijd waren de Joden daar echt welvarend.”
Een oude inscriptie op een tentoongesteld display beschrijft hoe het lichaam van een rijke Jemenitische Jood naar het Heilige Land werd vervoerd voor begrafenis tijdens deze periode.
Het bewind van de joodse adel in Himyar eindigde in 522 CE, toen de Himyaritische koning Yusuf, ook bekend als Dhu Nuwas, een oorlog begon tegen christelijke Ethiopiërs uit het koninkrijk Axum dat in zijn koninkrijk woonde. In reactie daarop viel het Axumitische leger Himyar binnen en versloeg het zijn heersers en transformeerde het koninkrijk in een zijrivier.
Na de opkomst van de islam in de regio in de zevende eeuw, werden Jemenitische joden vervolgd en gedwongen om een jaarlijkse belasting te betalen aan moslimautoriteiten.
Desondanks zou de Joodse gemeenschap unieke tradities komen ontwikkelen.
Veel Jemenitische joden werden zilversmeden, omdat het een van de traditionele ambachten was die ze mochten beoefenen, waaronder de grootvader van Weiss, de huidige directeur van het museum, wiens ringen worden tentoongesteld naast rituele kleding en wierookbranders.
Ook zijn opvallende beelden te zien van fotograaf Naftali Hilger, een kunstenaar die tot het uitbreken van de burgeroorlog in 2015 meerdere keren naar Jemen reisde om de kleine Joodse gemeenschap die daar woont te documenteren.
Kort na de oprichting van Israël in 1948 werd een geheime missie, bekend als Operation Magic Carpet, gelanceerd en werden meer dan 50.000 Jemenitische joden overgevlogen naar de nieuwe Joodse staat.
“Ze zijn het land Israël nooit vergeten en sommige artefacten die we hier laten zien, laten dit echt zien en ook het verlangen naar het Beloofde Land,” benadrukte Kaplan.
Tegenwoordig wonen meer dan 400.000 Joden van Jemenitische afkomst in Israël, terwijl er slechts een handvol overblijft in Jemen. Hoewel de joodse aanwezigheid in Jemen minimaal is, is de rijke geschiedenis niet vergeten.
