Fairouz Ijha, 76, bracht dinsdag enkele uren door met het begroeten van toeristen en nodigde hen uit om te kopen in haar supermarkt in Milk Grottos Street op een paar meter afstand van het Manger-plein.
Sommige toeristen herinnerden zich de christelijke bedrijfseigenaar van hun vorige bezoeken. Fairouz en haar familie runnen de winkel al meer dan 45 jaar.
Een toerist met de naam Andrew uit Tsjechië zei: “Fairouz is een goede vriend in Bethlehem,” terwijl hij haar omhelsde. “Elk jaar, wanneer ik naar Bethlehem kom, ga ik als eerste naar Fairouz en haar geweldige familie.”
Hoewel Fairouz zei dat ze blij was te zien dat sommige toeristen haar niet waren vergeten, boden zij en andere christenen een somber beeld van de situatie in Bethlehem deze kerstavond. “We voelen ons niet gelukkig,” zei ze. “De zaken gaan heel slecht, en veel mensen hebben geen werk. Het was weer een zware dag voor mij en mijn familie, zei ze tegen de Jerusalem Post.
“Je ziet veel toeristen en bezoekers uit Jeruzalem en Nazareth, maar ze kopen nauwelijks iets.”
Fairouz en andere christenen zeiden dat ze de dagen misten waarop Manger Square tijdens kerstvieringen vooral open was voor christenen: “De situatie in Bethlehem was veel beter toen de Jordaniërs hier waren”, zei souvenirhandelaar Elias Mansour. “Toen mochten moslims Manger Square niet betreden zodat er genoeg ruimte was voor christenen en toeristen.
“Tegenwoordig zie je meer moslims Kerstmis vieren dan christenen. In de afgelopen paar jaar zie je meer moslims dan christenen op Manger Square.”
Toen hem werd gevraagd naar het grote aantal mensen dat Manger Square sinds de ochtend had gevuld, legde Fairouz uit: “Velen van hen zijn moslims. We hebben het gevoel dat Kerstmis een feestdag is geworden voor moslims. ”
Zowel Fairouz als Mansour zeiden dat de situatie in Bethlehem “nog beter” was toen Israël de controle had over de stad na de Zesdaagse Oorlog in 1967.
Maar sommige van hun christelijke en moslimvrienden zijn het daar niet mee eens en beweren dat de situatie beter was onder de PA. Fairouz legde uit: “We waren veel gelukkiger toen de Joden hier waren. De omstandigheden van christenen zijn verslechterd sinds de komst van de Palestijnse Autoriteit. We lijden aan discriminatie en verschillende christenen zijn op verschillende manieren door moslims aangevallen.”
Fairouz zei dat ze de afgelopen twee jaar voor de rechtbank heeft gestreden om te vechten voor familiebezit dat illegaal door moslims in beslag is genomen. “Elke keer als ik de rechter toestemming vraag om te spreken, zegt hij tegen mij:” Het is nog niet jouw beurt “, zei Fairouz. “Als ik moslim was, zou ik anders zijn behandeld.”
Een christelijke schoolleraar die zichzelf identificeerde als Diana, zei dat discriminatie van christenen niet nieuw is en zelfs is toegenomen. Ze zei dat de PA-politie ‘aparte regels’ heeft voor moslims en christenen. “Als er bijvoorbeeld een auto-ongeluk is waarbij een christen en een moslim betrokken zijn, staat de politie altijd aan de kant van de moslim”, zei ze.
Een van haar familieleden uit de nabijgelegen stad Bet Sahur was het slachtoffer geworden van de vermeende discriminatie, voegde ze eraan toe.
Een hoge PA-beveiligingsfunctionaris in Bethlehem ontkende de aantijgingen en benadrukte dat christenen en moslims gelijk worden behandeld. “Sommige christenen gebruiken persoonlijke geschillen met moslims als een excuus om te klagen over discriminatie,” betoogde de functionaris. “In feite zijn we erg gevoelig voor de behoeften en gevoelens van onze christelijke broeders en zusters. Niemand staat boven de wet.”
De functionaris sprak uren voordat PA-president Mahmoud Abbas en hoge Palestijnse functionarissen naar verwachting in Bethlehem zouden aankomen om de traditionele kerstavondmis bij te wonen.
Tientallen PA-politieagenten hebben de hoofdingangen van Manger Square begin dinsdag afgesloten als onderdeel van de voorbereidingen op de komst van Abbas.
PA-politieagenten waren aanwezig bij checkpoints, die waren ingesteld bij de ingangen van Bethlehem en de nabijgelegen steden Bet Sahur en Bet Jala.
Johnny Nassar, een Arabisch-Israëlische christelijke accountant uit Galilea, zei: “De veiligheidsmaatregelen zijn goed, maar ze zouden het aantal niet-christenen moeten beperken dat Manger Square en de Geboortekerk betreden met Kerstmis.”
Hij was maandag in Bethlehem aangekomen met zijn vrouw en dochters. “We hebben niets tegen moslims, maar we willen graag dat de autoriteiten hier voorrang geven aan christelijke bezoekers en pelgrims.
We hebben al duizenden toeristen van over de hele wereld in de stad, en er is niet genoeg ruimte op Manger Square. Ik heb ook gehoord dat sommige moslimmannen christelijke vrouwen hebben lastiggevallen, en dat is niet goed. Ik hoop dat de Palestijnse politie voorkomt dat deze misdadigers de heilige plaats betreden. ‘
Eerder deze week onthulde PA-minister van Toerisme Rula Ma’ayah dat het aantal toeristen dat de Palestijnse gebieden in 2019 bezocht meer dan drie miljoen bedroeg.
Sommige christelijke winkeliers zeiden dat ze geen reden tot vreugde zagen in het licht van de honderdduizenden toeristen die Bethlehem druk hadden sinds het begin van het jaar. “De meeste toeristen komen maar een paar uur naar Bethlehem,” zei Eman Hazbun, een 38-jarige christen die werkt in een souvenirwinkel in de buurt van Manger Square. “De toeristen geven het grootste deel van hun geld uit in Israël. Ze komen alleen naar Bethlehem om de Geboortekerk te bezoeken. De meesten kopen niets. ‘
Volgens Hazbun liegen of bedriegen zij die zeggen dat de economie in Bethlehem “zeer goed” is. “We houden ook Israël verantwoordelijk voor de crisis vanwege de veiligheidsmaatregelen en beperkingen,” zei ze. “We zouden graag zien dat Israël alle muren en controleposten verwijdert. Er is geen reden voor al deze strikte maatregelen omdat de situatie de afgelopen jaren rustig is geweest. “
Hazbun en andere kerst beweerden dat Israëlische reisorganisaties hun klanten vaak adviseren om niet in Palestijnse bedrijven te winkelen, terwijl Fairouz zei dat veel van de toeristen die ze onlangs ontmoette buitenlandse werknemers zijn die niet veel geld hebben. “Maar ze zijn nog steeds welkom in Bethlehem,” zei Fairouz. “We willen zoveel mogelijk bezoekers zien. We willen iedereen hier gelukkig zien. We willen een einde maken aan discriminatie van christenen. We hopen dat de PA de behandeling van christenen zal verbeteren. ‘
Mahmoud Jaber, een moslim-straatverkoper uit een dorp in de buurt van Bethlehem, die de kost verdient met het verkopen van kleurrijke kettingen en ansichtkaarten in Milk Grotto Street, zei dat hij de zorgen van verschillende christenen deelde, maar het niet eens was met de claims tegen anti-christelijke discriminatie. ‘Geloof ze niet,’ zei Jaber. “Er is geen discriminatie of vervolging van christenen. Het is allemaal onzin. Wij zijn één volk. Ik begrijp de angsten van christenen, die een minderheid zijn geworden in Bethlehem.
Maar wat kunnen we daaraan doen? We moeten blijven samenleven in vrede en harmonie. Christenen moeten moslims respecteren, en moslims moeten christenen respecteren en ervoor zorgen dat ze zich veilig en comfortabel voelen – vooral op kerstavond. “
