Volgens een recent gepubliceerde studie was Israël zelfs 12.000 jaar geleden al een ‘startup nation’. Gipsresten ontdekt in een begraafplaats nabij Ein Gev in de Galil, laten zien dat de lokale bevolking – ongeveer 2.000 jaar voorafgaand aan eerdere schattingen – kalkpleisters van hoge kwaliteit kon produceren.
Volgens hoofdauteur, Dr. David E. Friesem, van de universiteit van Cambridge en Haifa, duiden de bevindingen van de Nahal Ein Gev-site “op een belangrijke doorbraak in technologische mogelijkheden en kennis bij de Natufische beschaving.”
In het artikel veronderstellen de onderzoekers verder dat het gips mogelijk is gebruikt in een gemeenschappelijke geritualiseerde begrafenisomgeving, die licht werpt op de leden van de Natufische beschaving, bekend om zijn overgang naar een agrarische levensstijl, evenals een andere culturele evolutie, die ligt begraven op het kerkhof.
De Natufische begraafplaats is in 2010 bij Nahal Ein Gev opgegraven. Een internationaal team van archeologen ontdekte acht skeletten op de begraafplaats, die werden gevonden terwijl ze bedekt waren met een ongewone witte substantie. Deze skeletten werden begraven onder een unieke 40 cm dikke laag van “een wit dicht materiaal.”
Het materiaal werd aanvankelijk verondersteld gips te zijn, volgens het artikel “Kalk pleister bedekking van de doden 12.000 jaar geleden – nieuw bewijs voor de oorsprong van kalkpleistertechnologie“, in het tijdschrift Evolutionary Human Sciences van Cambridge University Press.
Volgens het artikel was het eerste doel van de studie om te bevestigen of dit materiaal inderdaad kalkpleister is, en het vervolgens in zijn elementen op te splitsen om zijn productie te reconstrueren met materialen en technologie die 12.000 jaar geleden beschikbaar waren.
Om de elementen van het witte materiaal op microscopische en chemische schaal te begrijpen, gebruikten de wetenschappers infraroodspectroscopie en micro-morfologische analyse.
“De resultaten van onze analyse bevestigen niet alleen de identificatie van het witte materiaal dat de graven bedekten als een pyrogeen kalkpleister, maar bieden ook nieuw bewijs voor grootschalige productie van hoogwaardige kalkpleister aan het einde van het Epipalaeolithicum, een technologie die eerder geassocieerd werd met de PPNB [Pre-Pottery Neolithic B] c. 2000 jaar later”, schrijven auteurs Friesem en Itay Abadi, Dana Shaham en Leore Grosman van de Hebreeuwse Universiteit in Jeruzalem.
Volgens de auteurs, “vereist de technologie achter de productie van kalkpleister ingewikkelde kennis en vaardigheden.” Het is een meerstappen proces, legden ze uit, waarin ongebluste poeder wordt geproduceerd door rotsen bij extreem hoge temperaturen te verbranden. Het poeder wordt vervolgens gemengd met water om een gemakkelijk gevormde stopverf te vormen die vervolgens wordt gedroogd.
“Dit type primaire alchemie is een belangrijke pijler in de evolutionaire ontwikkeling van menselijke technologie die duizenden jaren later leidde tot verwerking van aardewerk en metaal”, leest het persbericht.
De studie stelt verder dat er eerdere voorbeelden van gips zijn die dateren van vóór de begraafplaats Ein Gev, maar die werden grotendeels gebruikt als kleefstoffen. Het vroegste bewijs voor het gebruik van verbrande kalk in de Levant werd gemeld uit de Sinaï, waar ongeveer 16.000 jaar oude resten van het gips werden gevonden op de ruggen van zeer kleine stenen werktuigen, blijkbaar in een poging om ze aan een handvat te lijmen.
Op de site van Ein Gev lijkt het gips te worden gebruikt als een soort zegel dat de overledene bedekte. Een intact-zijnde vrouwelijk skelet was bijvoorbeeld omgeven door hard wit sediment. “Dat en het gladgemaakte pleister ontdekt onder haar schedel, suggereren dat haar lichaam bedekt was met kalkpleister op het moment van begrafenis”, schrijven de auteurs.
Elders zijn andere kalkpleisterlagen bereikt en deze worden langzaam verwijderd. In de buurt van het oppervlak zijn twee extra schedels en verspreide botten waargenomen in het witte materiaal.
De begraafplaats is nog niet volledig uitgegraven en de hoeveelheid gips is nog onbekend. De onderzoekers geloven echter dat het zodanig moet zijn gebruikt dat de hele gemeenschap nodig zou zijn geweest bij de productie ervan.
“De begraafplaats bevindt zich in een monumentale structuur die ongetwijfeld een belangrijke plaats was voor de mensen van de late Natufische beschaving. Daaropvolgende begrafenissen werden toegevoegd in kuilen die in de gipslaag werden gegraven”, zei directeur van Ein Gev, dhr. Grosman.
Na onderzoek van het gebied kwamen de onderzoekers tot de conclusie dat de vroege kolonisten een soort gemakkelijk te verkrijgen kalksteen gebruikten, waarvan bekend is dat ze kalkpleister van hoge kwaliteit produceerden.
De volgende stap was om te begrijpen hoe de rotsen werden afgevuurd. “Het uitgestrekte gebied bedekt met kalkpleister bewijst het gebruik van een grote hoeveelheid grondstof die gedurende een paar uur wordt blootgesteld aan zeer hoge temperaturen”, schrijven de wetenschappers. Er is echter nog geen solide archeologisch bewijs om aan te tonen hoe dit precies is gebeurd.
De wetenschappers veronderstellen dat het vuren werd gedaan door de rotsen te pletten en vervolgens op open vuur te plaatsen, of “in pitovens waarvan is aangetoond dat ze slecht bewaard zijn gebleven in het archeologische dossier.” Ze suggereren verder dat het mengen van de ongebluste kalk met water werd gedaan op het moment van begraven, toen het poeder nog heet was. De oplossing werd gemengd met ander sediment en over de lijken gelegd.
Er zijn nog verschillende gaten in de historische technologische procedure, schrijven de auteurs. “Bij afwezigheid van aardewerk blijft de vraag hoe mensen snel kalk konden verplaatsen – bekend als een extreem gevaarlijk materiaal dat irritatie aan de huid, ogen en luchtwegen veroorzaakt – vanuit de ovens of haarden naar de begraafplaats. Dat blijft een open vraag.” De mogelijkheid zou misschien zijn geweest dat biologisch afbreekbare containers werden gebruikt die niet in het archeologische dossier zijn gebleven.
Volgens Friesem gaat de productie van gips veel verder dan de praktische, dagelijkse behoefte. “We stellen vast dat dit een belangrijk stadium is in de relatie tussen de mens en zijn omgeving, omdat het een verandering in perceptie en vermogen aangeeft om natuurlijke hulpbronnen te gebruiken en er een nieuw materiaal voor menselijk gebruik van te maken.”
