Een team van studenten van het Technion-Israel Institute of Technology heeft een gouden medaille gewonnen in een internationale competitie voor synthetische biologie van het Massachusetts Institute of Technology voor hun ontwikkeling van bijenvrije honing.
De synthetische honing wordt geproduceerd door de Bacillus bacterie, die “leert” de honing te produceren na manipulatie en herprogrammering in het laboratorium, zei de Technion in een verklaring op zondag waarin de overwinning werd aangekondigd. De bacterie wordt vaak aangetroffen in de bovenste lagen van de bodem en er zijn aanwijzingen dat het ook aanwezig is in de darmen van mensen en sommige diersoorten.
“We namen de bacteriën en manipuleerden het, zodat het dezelfde processen imiteert” en het creëert tevens dezelfde enzymen die voorkomen in de buik van bijen als ze honing maken, zei Shira Levy, 25, een van de studenten van het team.
Die bacterie werd gekozen omdat het bekend is dat het veilig is en ook weet hoe enzymen te creëren en uit te drukken, zei ze. Door genetische manipulatie veranderden de studenten de bacteriën zodat deze nu dezelfde enzymen tot expressie brachten die verantwoordelijk zijn voor het maken van honing.
Hoewel het resultaat eruit ziet en ruikt naar honing, zei Levy, proefden om veiligheidsredenen noch de studenten, noch de juryleden het eindproduct.
De ontwikkeling, waaraan een team van studenten het afgelopen jaar heeft gewerkt, is belangrijk in het licht van een wereldwijde achteruitgang bij bijenpopulaties, en ook omdat het toekomstige fabrikanten van deze kunstmatige honing in staat zal stellen zijn eigenschappen te bepalen, inclusief zijn smaak, zei de uitspraak van de jury.
Het product wordt ook beschouwd als veganistisch, omdat het geen levende dieren in het proces omvat en de bacterie de status van een plant of een paddenstoel heeft, legde Levy uit.
De International Genetic Engineered Machine, of iGEM, competitie in Boston is in 2004 opgericht door MIT en biedt studenten de mogelijkheid om te studeren en te experimenteren met alle aspecten van wetenschappelijk en toegepast onderzoek in synthetische biologie. Dit jaar namen zo’n 300 teams van universiteiten over de hele wereld deel aan de competitie. Studentengroepen van het Technion nemen sinds 2012 deel aan de iGEM-competitie en hebben in de loop der jaren zes medailles mee naar huis genomen, waaronder het goud van dit jaar. Overigens is de gouden medaille die in de competitie wordt uitgereikt, geen eerste prijs maar een medaille voor de erkenning van de hoge kwaliteit van het project.
Het studententeam kwam dit jaar uit zes faculteiten van de Technion: Biomedical Engineering, Medicine, Biotechnology and Food Engineering, Industrial Management and Engineering, Chemical Engineering, and Aerospace Engineering.
“De winsten in de competitie zijn absoluut opwindend, maar even belangrijk is de intellectuele eigendom die rond het project is gecreëerd,” zei Prof. Roee Amit, hoofd van het Synthetic Biology Laboratory voor de ontcijfering van genomische codes in de faculteit Biotechnologie en Food Engineering, in de verklaring.
