“Hallelujah! I’m your man!” Zo reageerde Cantor Gideon Zelermyer op Leonard Cohen toen de beroemde Canadese singer / songwriter hem in 2015 vroeg om met hem samen te werken aan een lied.
Zelermyer, cantor (voorzanger) in de afgelopen 16 jaar van de Congregatie Shaar Hashomayim van Montreal in Westmount, Quebec, had een unieke en ongewone professionele en persoonlijke relatie met wijlen Leonard Cohen. De twee correspondeerden 10 jaar per e-mail voordat het verzoek voor een muzikale samenwerking ontstond, wat uiteindelijk ‘You Want it Darker’ werd genoemd, het titelnummer van het in 2016 uitgebrachte Grammy Award-winnende album van Cohen. Zelermyer is daarop te horen.
“Toen ik om zes uur ‘s ochtends de e-mail van Cohen kreeg om aan het album te werken, schreeuwde ik, maakte mijn familie wakker en schreef hem terug:‘ Halleluja! Ik ben je man! ” Herinnerde Zelermyer zich in een interview met The Jerusalem Post, ter gelegenheid van de derde verjaardag van Cohens dood.
Zelermyer is een man met veel talenten en interesses. Hij is een bekwame muzikant, beschrijft zichzelf als een ‘serieuze operaliefhebber’ en de vader van twee zonen van acht en elf jaar. Hij is ook vriendelijk, grappig, goed verbonden in de culturele gemeenschap van Montreal en een grote sportfan.
De in Rhode Island geboren en in Connecticut opgegroeide tenor wortelt nog steeds voor de Boston Red Sox, de Celtics en de New England Patriots. Zelermyer is echter trots voor het hockeyteam in zijn woonplaats, de Montreal Canadiens. Zijn vrouw komt uit Montreal, en hij werd onlangs een Canadees staatsburger na 18 jaar daar te hebben gewoond.
Cohen’s vader en overgrootvader dienden beiden als president van de orthodoxe synagoge die Zelermyer liefdevol ‘The Shaar’ noemt.
Zelermyer en zijn muzikale Shaar-team wisten aanvankelijk niet wat Cohen van hen verwachtte. Ze ontvingen een ruw nummer vanuit Los Angeles over wat ‘You Want it Darker’ zou worden – met alleen de stem van Cohen erop. Ze stuurden een paar opties terug van hoe het nummer zou kunnen klinken, opgenomen met zijn muziekregisseur, Roï Azoulay, en het mannenkoor van de synagoge. Zelermyer en Azoulay namen verschillende muzikale opties op als aanvulling op het vocale nummer van Cohen. Nadat de nummers waren geproduceerd, stuurde Cohen Zelermyer bedachtzaam een bedankbriefje – en een zelfportret.
De single “You Want It Darker” werd uitgebracht op 21 september 2016. Het album kwam een maand later uit. Helaas stierf Cohen een paar weken later op 7 november. Zelermyer functioneerde ook bij een particuliere familiebegrafenis in Montreal. Een maand later bracht de familie van Cohen Zelermyer en het Shaar-koor naar Los Angeles om te zingen bij een herdenkingsdienst voor Leonard Cohen.
Hoewel Cohen nooit met Zelermyer over de dood sprak of een gevoel gaf dat de dood op handen was, merkte de cantor op: “Hij heeft er zijn hele leven over gesproken.” Zelermyer vond het album “zinvol – zijn gevoelens verwerken. De toon van de plaat verbaasde me niet – met de echo’s van Kaddish en de woorden van Hineni, legt hij zijn bestemming in handen van iets hogers.”
Zelermyer had niet veel persoonlijke ontmoetingen met Cohen. De cantor reflecteert: “Ik was drie keer fysiek in dezelfde kamer met Leonard: eenmaal tijdens een concert in Ottawa, in Los Angeles voor de release van 2016, en bij zijn begrafenis.”
De cantor herinnerde zich dat hij ‘zeer korte gesprekken’ had gevoerd. Hij herinnert zich met veel plezier aan hun persoonlijke ontmoeting in Los Angeles. “Ik bracht hem een geschenk – een Jom Kippoer machzor [gebedenboek], dat ik vond in de Shaar, synagoge, gegeven aan zijn overleden zuster toen ze op haar Hebreeuwse school afstudeerde.”
Tijdens de 50e Grammy Awards in 2007 ontving Cohen zijn eerste carrière Grammy voor Album van het jaar, als een aanbevolen artiest op Herbie Hancock’s River: The Joni Letters. In 2010 ontving Cohen een levenslange prestatieprijs van de Grammy Academy. In 2017 won Cohen’s You Want It Darker de Canadese Juno Award voor Album van het Jaar.
“Het is nog steeds een geweldige bron van eer voor mij en de Shaar synagoge, om een kleine maar belangrijke rol te spelen,” verklaarde Zelermyer. “Het is een prachtige bevestiging van waarom we de traditie handhaven.” Zelermyer herinnerde zich een interview dat Cohen kort voor zijn dood gaf, waarin hij uitlegde waarom hij met een cantor en koor wilde werken.
Cohen vertelde de publicatie Le Dernier Empereur in een interview op 19 oktober 2016: “Zelfs als jongen hield ik van hun zang. Het maakte de verplichte aanwezigheid van de synagoge leuk. Ik wilde al heel lang met de cantor en het koor werken. De jaren altijd op reis zijn onderbraken deze intentie. Op een secundaire maar nog steeds dringende toon, er zijn momenten waarop je de vlag wilt laten zien, wanneer je wilt aangeven dat er voeding uit deze cultuur te halen valt, dat het niet helemaal irrelevant is voor de huidige situatie, dat het niet de beste belangen van een land dienen om het te verwerpen en te verachten. In sommige landen is dit belangrijker dan in andere.”
De cantor dacht na over de erfenis van Cohen en over waarom hij wereldwijd door mensen wordt geliefd en bewonderd. “Hij sprak de zoeker aan. Hij deed een beroep op het soort dynamiek van iedereen. ‘Zelermyer merkte op dat Cohen vele fasen in zijn spirituele leven doormaakte -‘ hij was geïnteresseerd in Scientology, oosterse religies, maar hij was altijd aangetrokken tot de religie van zijn jeugd, hij was altijd geïnteresseerd in het jodendom .”
Zijn toegewijde fans blijven naar Montreal komen om Leonard Cohen te leren kennen en ervaren. “Er is een gestage stroom mensen op Shaar op zaterdag – vanuit Europa en overal – om te zien waar hij vandaan komt en hoe hij is. Ze willen zijn huis zien, en waar hij bagels at. Ze zijn zo respectvol en zo eerbiedig. Ze willen het begrijpen. Ze blijven zoeken, net als Leonard. ‘
