Rabbijn Zalman en Toba Grossbaum, afgezanten van de Chasidische Chabad beweging hebben in Livingstone in de Amerikaanse staat New Jersey een winkelcentrum gebouwd voor kinderen met autisme.
Het winkelcentrum, met een oppervlakte 1.022 m2 herbergt een bank, kledingwinkel, een dierenwinkel, een gezondheidscentrum met een tandarts, een manicure salon en een supermarkt van de supermarktketen ShopRite.
Na een dag vol boodschappen kunnen bezoekers zichzelf trakteren op een manicure in de plaatselijke spa of een optreden in het theater. Er is een zebrapad dat wordt bewaakt door een verkeerswacht.
“Het is geweldig,” zei Bailey, een 17-jarige studente met autisme terwijl ze haar nagels hemelsblauw liet lakken in de manicuresalon.
LifeTown Shoppes, is ontworpen om kinderen en jonge volwassenen, te helpen bij het doen van dagelijkse boodschappen. Bij aankomst nemen bezoekers $ 12 op van de bank en beslissen vervolgens hoe ze het uitgeven, of het nu gaat om snacks, theatertickets of een manicure. Ze verplaatsen zich te voet of met driewielers, maar ze moeten verkeersaanwijzingen opvolgen of het risico lopen een bon te krijgen. Alle winkels worden bemand door vrijwilligers.
Het winkelcentrum is het meest innovatieve deel van een groter complex gemaakt door Rabbijn Zalman en Toba Grossbaum, afgezanten van de chassidische beweging Chabad die het centrum hebben opgericht om hun werk met kinderen met speciale behoeften ook buiten de joodse gemeenschap uit te breiden.
“We realiseerden ons dat er behoefte aan was in onze gemeenschap”, zegt Zalman Grossbaum, de CEO van LifeTown, de bijna 5.000 m2 grote faciliteit waar LifeShoppes onderdeel van is, tegen JTA
De Grossbaums wonen al 23 jaar in Livingston, een welvarende buitenwijk van Noord-Jersey met bijna 30.000 inwoners waaronder een grote joodse bevolking. Net als de meeste afgezanten van Chabad brachten ze aanvankelijk veel van hun tijd door met het organiseren van Shabbat-maaltijden en Joodse leerprogramma’s in een poging om Joden met verschillende religieuze achtergronden te betrekken.
Maar het paar vond zich al snel in het helpen van een aantal personen met speciale behoeften. New Jersey heeft het hoogste percentage autisme in het land, volgens het Center for Disease Control. Bij één op de 34 8-jarigen wordt de ontwikkelingsstoornis vastgesteld, die gepaard gaat met problemen met sociale vaardigheden en communicatie.
In 2000 startte het echtpaar een lokale vestiging van de Friendship Circle , een internationaal initiatief binnen Chabad dat programma’s uitvoert voor kinderen met speciale behoeften. Maar dat programma was uitsluitend gericht op Joodse kinderen.
“Een van de dingen waar we ons altijd slecht over hebben gevoeld, was het afwijzen van andere gezinnen,” zei Grossbaum. “We konden hen niet helpen omdat we niet de middelen hadden om op hen te helpen, dus we voelden altijd dat we iets moesten doen wat de hele gemeenschap zou omvatten.”
In 2013 verwierven de Grossbaums een oud magazijn en begonnen daar programma’s te draaien. Ze hebben het in 2016 afgebroken en de huidige faciliteit gebouwd, met een zwembad, een kunstgalerij, een dansstudio en een voetbalveld. LifeTown biedt kunst, water, licht , geluid, sensorische en ergotherapie aan mensen met speciale behoeften. Deelnemers komen als individuen en met schooluitstapjes.
De Grossbaums hebben het centrum gefinancierd door middel van particuliere donaties, samen met steun van stichtingen en lokale bedrijven. Het voetbalveld werd gefinancierd door de New York Jets en de National Football League samen met andere donoren. De Grossbaums hebben tot nu toe $ 18 miljoen opgehaald, maar ze vragen nog steeds om donaties omdat ze het centrum willen uitbreiden met een buitenpark en een bowlingbaan.
Het grootste deel van de programmering bij LifeTown is gericht op de Joodse gemeenschap. ZO worden er lessen gegeven in het bakken van Challah en worden er religieuze diensten aangeboden. Ook is er een replica van de Klaagmuur waar bezoekers schriftelijke gebeden in kunnen plaatsen. Maar het interactieve winkelcentrum staat open voor scholen en bezoekers, ongeacht religieuze overtuiging.
“Dat geeft me zoveel vreugde om de gemeenschap als geheel te zien, de grotere gemeenschap kan profiteren en naar een plaats komen die zeer duidelijk joods is, en ze weten dat we daar helpen”, zei Grossbaum.
Bij het bouwen van LifeTown werden de Grossbaums geïnspireerd door de afgezanten van Chabad in Michigan die de Friendship Circle oprichtten en een kleinere versie van LifeTown Shoppes bouwden.
Sinds de opening vorige maand heeft LifeTown Shoppes, die plaats biedt aan maximaal 100 studenten tegelijk, bezoekers uit zeven scholen verwelkomd. De komende maanden zijn er nog eens 50 gepland.
