Voor Israelische jongeren is het gebruikelijk om na hun diensttijd en voordat ze gaan studeren de “Big Track” te maken, een uitgebreide trektocht naar exotische bestemmingen en verre landen. Gemiddeld duurt zo een reis 6 tot 8 maanden.
Drie Israelische IDF-officieren maakten na hun diensttijd in 2013 een reis naar Thailand en kwamen terug met het idee om van Israel een wereldwijde superpower in vrijwilligerswerk te laten worden.
Ze hebben toen “Heroes for Life” opgericht, in het Hebreeuws לוחמים ללא גבולות, hetgeen betekend “Fighters without Borders”. De wereld krijgt daardoor een ander gezicht te zien van de vaak door de media als “bruut” afgeschilderde Israelische soldaten.
In de afgelopen drie jaar heeft de organisatie 5.000 vrijwilligers op missies gestuurd die tot nu toe 4.100 kinderen hebben bijgestaan. Zo werken deze vrijwilligers in Gondar in Ethiopië; Buenos Aires in Argentinië; Mumbai in India, maar ook in Brazilië, Guatemala, Mexico, Myanmar, Nepal, Panama, Peru, Vietnam, Zuid-Afrika en Oeganda.
“Elk jaar openen we nog vijf bestemmingen, want als je veel mensen hebt die deel willen uitmaken van je delegaties, moet je de vraag bijhouden. In 2021 zullen we in 20 landen werkzaam zijn en worden we één van de grootste organisaties in zijn soort ter wereld”, zegt Vice-President Ben Markovitch in een interview met Israel21C.
“Veteranen willen geven en ik denk dat dit de belangrijkste reden is voor onze geweldige groei”, zegt Markovitch. Degenen die zijn gekozen als HFL-vrijwilliger betalen zelf voor hun vliegreis; de kosten van de rest van het programma worden gedekt door donaties. Elke delegatie bestaat uit 20 tot 30 leden, waaronder ten minste een paar die vloeiend de taal van hun bestemming spreken. Medische professionals, zoals tandartsen, sluiten zich vaak aan bij de groep als daar behoefte aan is.
“Onze vrijwilligers brengen de helft van hun dag door met werken op de scholen om les te geven aan alle onderwerpen die het hoofd van de school wil”, legt Markovitch uit. De andere helft van de dag is gewijd aan projecten zoals schilderen en repareren van scholen en huizen. “Alle plaatsen waar we werken zijn kansarm en hebben onze steun en hulp nodig”, zegt Markovitch.
In Gondar bijvoorbeeld, Ethiopië, geven de Israëlische vrijwilligers sinds 2016 onderwijs aan blinde en dove kinderen. Ze renoveerden ook een opvanghuis ten noorden van Addis Abeba en brachten een tandarts mee om kinderen in het opvangcentrum te behandelen en lokale gezondheidswerkers te trainen.
Ofir Shalgy (22) ging afgelopen februari naar Khayelitsha, Zuid-Afrika. In de ochtenden gaf ze aan 11-jarigen wiskundeles, engels en aardrijkskunde. En ‘s middags repareerde haar groep alles wat er in die arme buurt maar te repareren viel.
“We zagen eruit als kleine aliens; Ik ben blond met blauwe ogen”, herinnert ze zich lachend. “Voor de kinderen maakte het niet uit welke kleur we hebben; ze waren gewoon blij dat we er waren. Voor de volwassenen was het moeilijker, maar ze waren dankbaar. Ze waren in shock dat mensen uit Israël vrijwilligerswerk in hun buurt kwamen doen”. Daarna reisde ze nog twee maanden door Zuid Afrika.
Waar mogelijk besteden HFL-delegaties de zondagen met de lokale Joodse gemeenschap. Afhankelijk van de gemeenschap kunnen ze helpen met Maccabi-sportclubs of lessen onderwijzen, zoals de Hebreeuwse en Joodse cultuur. Ook willen lokale Joodse gemeenschappen altijd meer weten over de IDF.
“Ik denk niet dat er een andere plek op de wereld is waar mensen zo jong aan zoiets nobels doen”, zei HFL’s president, majoor generaal Eliezer Shkedi, gepensioneerd commandant van de Israel Air Force en voormalig CEO van luchtvaartmaatschappij ELAL.
Omdat veel voormalige HFL-vrijwilligers niet willen stoppen met iets terug te geven aan de gemeenschap na de ervaring van twee weken, is de organisatie nu begonnen met het werken met kansarme bevolkingsgroepen in Israël.
