De stad, uit de tijd van koning David, werd ontdekt in de buurt van Kiryat Gat . Volgens het bijbelse verhaal vond David een toevluchtsoord in Ziklag terwijl hij vluchtte voor koning Saul. Vandaar ging hij naar Hebron om als koning te worden benoemd. Tientallen complete aardewerkschepen werden gevonden op de 3.000 jaar oude locatie.
Onderzoekers van de Hebreeuwse Universiteit in Jeruzalem, de Israel Antiquities Authority en Macquarie University uit Sydney, Australië, geloven dat ze de Filistijnse stad nabij Kiryat Gat hebben ontdekt, vereeuwigd in het Bijbelse verhaal. Ziklag wordt meerdere keren genoemd in de Bijbel met betrekking tot David (in 1 Samuel en 2 Samuel). Volgens het Bijbelse verhaal liet Achis, de koning van Gat, David toe om zijn toevlucht te zoeken in Ziklag terwijl hij koning Saul ontvluchtte en vandaar vertrok David ook om tot koning te worden gekroond in Hebron. Volgens de Schrift was Ziklag ook het toneel van een dramatische gebeurtenis, waarbij de Amalekieten, woestijnnomaden, de stad binnenvielen en verbrandden, waarbij vrouwen en kinderen gevangen werden genomen.
De opgraving, die in 2015 begon op de plaats van Khirbet a-Ra’i in de uitlopers van de heuvels van Judea, tussen Kiryat Gat en Lachish, werd gedaan in samenwerking met Prof. Yosef Garfinkel, hoofd van het Instituut voor Archeologie aan de Hebreeuwse Universiteit in Jeruzalem , Saar Ganor van de Israel Antiquities Authority en Dr. Kyle Keimer en Dr. Gil Davis van Macquarie University in Sydney, Australië. De opgraving werd gefinancierd door Joey Silver uit Jeruzalem, Aron Levy uit New Jersey en de familie Roth en Isaac Wakil uit Sydney. De opgraving is al zeven seizoenen aan de gang met grote gebieden blootgelegd, ongeveer 1.000 m², leidend tot deze ontdekking van de stad Ziklag.
De naam Ziklag is ongebruikelijk in het lexicon van namen in het Land van Israël, omdat het niet lokaal Kanaänitisch-Semitisch is. Het is een Filistijnse naam, gegeven aan de stad door een bevolking van immigranten uit de Egeïsche Zee. Twaalf verschillende suggesties om Ziklag te identificeren zijn in het verleden naar voren gebracht, zoals Tel Halif bij Kibbutz Lahav, Tel Sera in de Westelijke Negev, Tel Sheva en anderen. Volgens de onderzoekers leverde geen van deze sites echter een permanente bevestiging op, die zowel een Filistijnse nederzetting als een nederzetting uit de tijd van koning David omvatte. Bij Khirbet a-Ra’i zijn echter kenmerken van beide populaties gevonden.
Bewijs van een nederzetting uit het Filistijnse tijdperk uit de 12-11e eeuw voor Christus is daar gevonden. Er zijn ruime, massieve stenen gebouwen blootgelegd met vondsten die kenmerkend zijn voor de Filistijnse beschaving. Bijkomende vondsten zijn onder meer funderingsafzettingen, waaronder kommen en een olielamp. Gebruiksvoorwerpen die onder de vloeren van de gebouwen wordt gelegd vanuit de overtuiging dat dit geluk in de constructie zou brengen. Stenen en metalen gereedschappen werden ook gevonden. Vergelijkbare vondsten uit dit tijdperk werden in het verleden ontdekt in opgravingen in Ashdod, Askelon, Ekron en Gath – de steden van de “Heren van de Filistijnen .
Boven de overblijfselen van de Filistijnse nederzetting was een landelijke nederzetting uit de tijd van koning David, uit de vroege 10e eeuw voor Christus. Deze nederzetting kwam tot een einde in een intense brand die de gebouwen verwoestte. Bijna honderd complete potten van aardewerk werden gevonden in de verschillende kamers. Dit aardewerk is identiek aan die in de hedendaagse versterkte Judese stad Khirbet Qeiyafa – geïdentificeerd als bijbels Sha’arayim – in de uitlopers van de Judea heuvels. Carbon 14-tests dateren de site in Khirbet a-Ra’i naar de tijd van koning David.
Het grote scala aan complete potten is een getuigenis van het interessante dagelijkse leven tijdens het bewind van koning David. Grote hoeveelheden opslagpotten werden gevonden tijdens de uitgraving – medium en groot – die werden gebruikt voor het opslaan van olie en wijn. Kannen en kommen werden ook gevonden versierd in de stijl die bekend staat als “rood uitgegleden en met de hand gepolijst”, typisch voor de periode van koning David.
Na een regionale archeologische studie in de uitlopers van de heuvels van Judea, geleid door de professoren Garfinkel en Ganor, is een beeld ontstaan van de nederzetting in de regio in het vroege Monarchistische tijdperk: de twee locaties – Ziklag en Sha’arayim – bevinden zich aan de westelijke grens van het koninkrijk. Ze zijn beiden hoog boven op de heuvels gelegen, uitkijkend over hoofdroutes tussen het land van de Filistijnen en Judea: Khirbet Qeiyafa in de Elah vallei ligt tegenover Filistijn Gath en Khirbet a-Ra’i, tegenover Ashkelon. Deze geografische beschrijving wordt herhaald in de klaagzang van koning David, waarin hij rouwt over de dood van koning Saul en Jonathan in hun strijd tegen de Filistijnen: “Vertel het niet in Gath, publiceer het niet in de straten van Ashkelon.”
