Israël heeft de titel van ‘s werelds langste zoutgrot overgenomen van Iran, nadat een groep van 80 internationale onderzoekers uit negen landen de Malcham-grot in de zuidelijke Dode-Zeeregio met succes in kaart hebben gebracht.
De grot, die zich een weg baant onder het 11 kilometer lange massieve blok van zout dat bekend staat als de Sedom berg, is meer dan 10 kilometer lang. De 3N-grot van Iran, die eerder de titel had voor ‘s werelds grootste zoutgrot, is ongeveer 6,5 kilometer.
Zoutgrotten zijn geologisch gezien levende wezens. Ze komen meestal voor in woestijngebieden met zout ontsluitingen, zoals de Atacama-woestijn in Chili, het Qeshm-eiland in Iran en de Dode Zee in Israël. Wat hen helpt vormen is water. Zelfs droge klimaten zien af en toe een stortbui. Als het regent, stroomt water langs scheuren in het oppervlak en lost zout op en creëert onderweg semi-horizontale kanalen. Nadat al het regenwater is afgevoerd, blijven deze uitgedroogde “rivierbeddingen” over en ontstaan zoutgrotten.
Passend bij deze beschrijving is de Mount Sedom van Israël, een 11 km lange berg die 170 meter onder de zeespiegel ligt aan de zuidwestelijke punt van de Dode Zee. Onder een dunne laag steen is deze berg volledig van zout gemaak, dezelfde soort zout waarmee we ons eten op smaak brengen. Twee factoren beschermen deze berg tegen wegvreten: de stevige “petrock steen” die het zout bedekt én het droge klimaat van de Negev-woestijn.
Mount Sedom krijgt ongeveer 50 mm regen per jaar, meestal in korte, maar hevige regenbui. Zoals professor Amos Frumkin uitlegt, directeur van het CRC van het Instituut voor Aardwetenschappen van de Hebreeuwse Universiteit (HU): “De zoutgrot van Malcham is een riviergrot. Water uit een oppervlaktestroom stroomde onder de grond en loste het zout op, waardoor er grotten ontstonden – een proces dat nog steeds gaande is wanneer er ongeveer een keer per jaar hevige regen op de berg Sedom valt. Op deze manier is de zoutgrot van Malcham levend en gaat het verder groeien”, aldus de wetenschapper.
Momenteel verwerkt het onderzoeksteam de laatste gegevens van de nieuwe Malcham onderzoeken om een elektronische kaart van de grot in kaart te brengen en de bevindingen te publiceren.
De internationale grotexpedities die samenwerkten om de grot Malcham in kaart te brengen zijn de “Grot-onderzoekersclub” van Israël, het Grotonderzoekcentrum van HU en de Sofia Caving Club & Speleoloog School in Bulgarije. Het onderzoeksteam omvatte speleologen uit Israël, Bulgarije, Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk, Kroatië, Roemenië, Duitsland en Tsjechië.
