Leo Sternbach, de ontdekker van de slaap- en rustgevende middelen mogadon, valium en librium is vorige week op 97-jarige leeftijd overleden. Zijn succesvolle uitvindingen bezporgden hem een plaats op de lijst van de 25 invloedrijkste Amerikanen van de 20ste eeuw.
De joodse Sternbach werkte toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak
voor de Zwitserse medicijnfabrikant Roche, die hem in 1941 naar de
Verenigde Staten stuurde, waar hij de Amerikaanse tak van het bedrijf,
Hoffman-La Roche, hielp opbouwen. In de zestig jaar dat hij voor Roche
werkte leidde hij de ontwikkeling van meer dan twaalf belangrijke
medicijnen. Behalve kalmerende middelen als valium en librium en
slaapmiddelen als mogadon waren dat onder andere een middel tegen
epileptische aanvallen en een middel om bloedingen tijdens
hersenoperaties te beperken.
In de VS was valium, dat dankzij het gelijknamige nummer van The
Rolling Stones de bijnaam Mother’s Little Helper kreeg, van 1969 tot
1982 het meest voorgeschreven medicijn. In 1978 verkocht Roche bijna
2,3 miljard valiumpillen.
Sternbach werd in 1908 geboren in een deel van Oostenrijk dat
tegenwoordig bij Kroatie hoort. Aan de Universiteit van Krakau in Polen
haalde hij zijn doctoraal organische scheikunde. Sternbach heeft 241
patenten en 122 publicaties op zijn naam staan. Hij had tot het eind
van zijn leven een eigen werkkamer op het hoofdkantoor van Hofman-La
Roche.
